Высокий незнакомец

Шэрон медленно отвернулась к огню. Если Рок приедет в Поплар, то обязательно зайдет сюда. Он может появиться в любую минуту, и она должна как-то предупредить его.

А в это время Бэннон, оставив коня в небольшой пещере, пробирался к дому Пэгонса. Он решил пойти именно к нему, потому что Пэгонса знал, как человека с характером, способного противостоять Харперу. К тому же Дад Китчен был его зятем. Правда, Пэгонс не подбирал жениха для своей дочери. Мэри сделала это сама и Джордж Пэгонс был доволен ее выбором. Дад был ему по душе.

Как и Крокетт, Пэгонс участвовал в сегодняшнем рейде, но ему тоже не нравилось убивать. Есть такой тип людей, агрессивных, всегда готовых драться, но когда они видят, что смерть настигает людей, то весь их боевой пыл испаряется. Когда Пэгонс защищал себя и свою семью от индейцев, мужество его было непоколебимо, и он дрался бы до конца, но сегодня он чувствовал себя неуверенно, словно делал что-то не то. Ему хотелось посоветоваться с Дадом, и он сидел у его кровати, когда скрипнула входная дверь, и жена Пэгонса сдавленно вскрикнула. Выхватив револьвер, Пэгонс выскочил в гостиную.

Посреди комнаты стоял Бэннон.

- Что тебе нужно? - угрюмо спросил Джордж. - Разве ты не знаешь, что будет, если тебя поймают здесь?

- Но ты ведь не выдашь меня, Джордж,- спокойно ответил Рок. - Я всегда считал тебя другом. Пэгонс опустил револьвер в кобуру.

- Садись. Я так понимаю, ты зашел поговорить. Из соседней комнаты донеслось шуршанье шагов и к ним вышел Китчен.

- Привет, Рок. Зачем ты так рискуешь? Они убьют тебя. Я слышал, как Запата говорил, что лично займется тобой.

- Пусть попробует, - Рок опустился на стул, придерживая кобуру. В свете лампы блеснул двойной ряд патронов на револьверном ремне.

По лицу Дада он видел, что тот рад ему. Пэгонс ждал, что он скажет.

- Джордж, - начал Бэннон, - я никогда не хотел этой войны и знаю, что ни ты, ни Дад, ни Крокетт тоже не хотели. С Томом Крокеттом нет смысла говорить. Он хороший человек, но ему не хватит характера пойти против Харпера. Только ты сможешь это сделать.

- Харпер - наш друг, - буркнул Пэгонс. - Он привел нас сюда и сражается вместе с нами,

- Ты же сам не веришь в это, Джордж. Только смерть Коллинза заставила тебя и Крокетта поддерживать Харпера. Вам нужна мирная жизнь. Вам и вашим семьям. А Харперу нужна земля и власть, любой ценой. Я и раньше пытался предотвратить драку и снова пришел за этим. Один из наших людей погиб первым, а он был славным парнем. Его убили, Джордж, и убили подло. Я знаю, что никто из ваших этого не делал. Значит, даже если не Запата, то кто-то из людей Харпера. И тем не менее, вы продолжаете слушать его лживые речи.

- Давай-ка ближе к делу, - Пэгонс и сам понимал, что Бэннон прав, но выхода не было. Все они в долгах, быков нет, денег тоже.

Рок наклонился к нему.

- Джордж, мои люди не убивали Коллинза. У Китчена перехватило дыхание.

- Что ты сказал? - переспросил Пэгонс, не веря своим ушам.

- Я говорил с ребятами, и они утверждают, что не стреляли в Коллинза. Бэт Чэвэз стрелял в Запату, Старк и Мюррей даже не смотрели в его сторону.

- Но в перестрелке всякое может случиться.

- Разумеется, но раз мои говорят, что не убивали его, значит, так оно и есть.

- Теперь в этом нет сомнения, - сказал вдруг Китчен.- Я видел рану Коллинза. Его застрелили в спину.

Пэгонс сжал зубы так, что заиграли желваки на скулах, и молча смотрел в пол. Что творится вокруг? Неужели нельзя никому верить? Все запуталось так, что голова идет кругом.

- И кто же убил его? - он поднял глаза на Бэннона. - Запата?

Рок покачал головой.

- Нет, Джордж. Это был Морт Харпер.

- Не вижу смысла. Зачем убивать своего союзника? Не понимаю.

- Понимаешь, Джордж, понимаешь. Только так он мог втянуть вас в драку. Лэмпорт и Пайк не раздумывая шли за ним, а чтобы пошли остальные, нужна была причина. Без вас ему не справиться. Ведь необходимо, чтобы в глазах властей это выглядело так, словно порядочные миролюбивые граждане, с Харпером во главе, защищают свои права.

- Я видел рану, - повторил Китчен. - Коллинз был убит из револьвера мелкого калибра, надпиленной пулей.

- А у кого есть такой? - спросил Пэгонс. - У Харпера "кольт" сорок четвертого калибра.

- У него может быть еще револьвер, только не на виду, - заметил Бэннон. Ладно, Джордж, мне пора. Это мой последний визит. Я в последний раз пытался предостеречь вас. Или вы перестанете поддерживать Харпера, или через два дня здесь не останется ни одного дома.

Пэгонс поднял голову.

- Это что, ультиматум?

- Да, именно ультиматум. Если бы я не вмешивался, то Бишоп давно разнес бы здесь все к чертям, и Вэс был бы жив, и Коллинз. А Дади и Мюррей обошлись бы без своих ран. У Бишопа сорок человек. Он бы вышвырнул вас, прежде чем вы начали строить дома. А теперь наши люди жаждут драки. Им нужен Харпер и Запата.

- Но что я могу сделать? - спросил Пэгонс. - У нас семьи, и нам тоже приходится думать о Запате. Ведь только Харпер удерживает его и остальных головорезов от насилий и грабежей в городе.

Рок подошел к двери.