Высшая Каста

– Было больно? – вдруг спросил Бессмертный. Неожиданно и для Дагни, и для магов, и для самого себя. С сочувствием спросил.

– Чудовищно.

– Но ты выжила.

– Не уверена.

Бессмертный кивнул, принимая ответ, и потёр подбородок.

– Это того стоило?

– Не уверена.

– Зачем согласилась?

– Меня не спрашивали. – Дагни помолчала. – Почему интересуешься?

– Я тоже был мёртвым, – ответил лидер Касты. – Хотел сравнить впечатления.

– Да мы почти родственники. – В глазах рыжей мелькнул весёлый огонёк. – Есть о чём поговорить.

– Ты действительно управляешь джиннами?

– Будь во мне чуть больше энергии, ты бы это увидел.

– А ты молодец, – повторил Бессмертный. – Ещё большая молодец, чем я ожидал.

А в следующий миг он понял, почему задаёт все эти вопросы и смотрит пленнице в глаза, проверяя искренность ответов, – он действительно ей сочувствует. Сочувствует, потому что понимает. И ещё подумал, что в его клетке заперто невероятное сокровище, боевой маг с уникальными, неповторимыми способностями, который…

Которого было бы неплохо иметь в союзниках.

«Но мне тебя никто не отдаст…»

И появилось сожаление: потенциальный союзник здесь, но говорить с ним о потенциальном союзе нельзя даже гипотетически. Нельзя. Потому что девчонку заберёт Ярга.

– Я… – В кармане завибрировал телефон. Бессмертный посмотрел на экран, вздохнул, буркнул: – Извини, Дагни, я должен ответить. – И поднёс телефон к уху: – Да?

– У меня плохие новости, – негромко произнесла Мама Кали.

И лидер Касты вздрогнул.

* * *

вилла «Méduse»

Франция, Марсель

«Усмиряющий поводок» превращает жертву в овощ, но внутри этого «овоща» кипят страсти. Жертва прекрасно осознаёт происходящее вокруг, но при этом ощущает полнейшую беспомощность, которая способна свести с ума. Или вызвать лютую ненависть, всепоглощающее желание убить обидчиков, хоть голыми руками, когтями и зубами… Убить.

Кори понимала, почему вампиры держат её в столь жёстких условиях, окажись на их месте, тоже не доверяла бы себе, но она была на своём месте и пребывание в «поводке» приводило девушку в бешенство. Во время допроса беловолосая сдерживалась, понимая, что Марк действительно способен причинить ей дикую боль, убить или обратить в «корову». Но когда допрос закончился, Кори вновь впала в неистовство. Усиленное тем, что в глубине души девушка рассчитывала, что допрос закончится её освобождением.

«Но где-то прозвучал неправильный ответ…»

Это Кори понимала, однако рыться в памяти, пытаясь понять, где ошиблась, не собиралась. Да и мысли путались. Да и не важно, где ошиблась! Важно то, что этот мерзавец её не отпустил, хотя… Хотя кажется…

Или не кажется?

Кори почувствовала, что власть «поводка» стала ослабевать. Смирение перестало быть гнетущим, и сейчас проклятый артефакт не держал её на привязи, а словно уговаривал: «Пожалуйста, не суетись. Ну, что тебе стоит?»

«Он разряжается! – догадалась беловолосая. И сразу: – Марк хочет меня подставить?»

Почему эта мысль? Потому что барон явно пребывает в непростом положении и не знает, как из него выйти. Один из очевидных вариантов – избавиться от опасной пленницы: либо организовать ей побег…

«Нет, это глупо!»

…либо организовать, но убить при попытке бегства.

«Удар по Бессмертному получится сильнейшим, а придраться к Марку никто не сможет, потому что по дороге я наверняка прикончу пару-тройку кровососов».

Вероятность подставы следовало учитывать, однако Кори точно помнила, что «поводок» ей не меняли – она бы почувствовала, и сейчас она связана тем самым артефактом, который надел на неё Лебра.

«Интересно, шас знал, что «поводок» скоро разрядится? Не мог не знать, он же маг. Или в этом заключается его замысел – дать пленнице возможность вырваться, использовав артефакт, который слишком быстро потерял энергию? Замысел шаса? Нет, тогда уж – Головина?»

Но для чего это наёмнику?

«Чтобы развязать войну между Кастой и Луминарами. Если я сбегу, то сообщу, что груз у Марка. Если меня убьют при попытке к бегству, Роже об этом узнает и начнёт мстить. Война станет неизбежной, и Головин избавится от всех врагов разом. Но что делать мне?»

Внутренний голос требовал: бежать! Кори попробовала несвободу на вкус и поняла, что ей она категорически не нравится. И плевать на возможные подставы – она хочет быть свободной. По-настоящему свободной!

Потому что в этом её суть.

Артефакт пискнул и окончательно разрядился. Обычно их действие прекращалось бесшумно, а значит, его запрограммировали подать голос.

«Если бы «поводок» умер молча, я бы могла выбирать, что делать. Теперь же выхода у меня нет…»

Принимать решение следовало как можно скорее, и беловолосая выбрала то, что было ближе всего ей по духу: осталась сидеть, как сидела, но быстрым, абсолютно неуловимым движением сняла с шеи цепочку с «рыбацкой сетью».

Свободна!

– Это ты пищала?