Высшая мера

Вместе шагать дальше нельзя, не мог Мартынов подвергать опасности мальчишку. Небольшое селение, словно пристроенное к высокому речному берегу, было иным, не похожим на все предыдущие. Сами люди чего стоят! Глядят исподлобья, у каждого, если мужчина это или подросток, выпирает сквозь одежду плохо спрятанное оружие — в основном обрезы.

«Ненадежное место, бандитское гнездо», — приглядывался Терентий Петрович… Женщины здесь, между прочим, были не лучше мужчин: злые, по самые брови повязанные платками, отчаянно загорелые, а ведь солнечные дни только начинаются. К тому же, как на подбор, горластые — попробуй-ка такой молодице слово сказать поперек!

С высокого берега хорошо видны округлые рощицы, пока еще негустые, ерики[3] да полегший камыш. Сырые исхоженные тропинки убегали, петляя и выравниваясь, туда. «А дальше… что это? Никак, шалаши сквозь деревья проглядывают? Эх, бинокль бы сюда!» Мартынов усмехнулся и даже произнес вслух:

— Да-а, ценная мысль!.. — Ничего он больше не сказал, но и этими несколькими словами поверг в изумление мальчишку: о чем же речь? Странный народ — взрослые.

Терентий Петрович с тревогой заметил, что за ними следят. И тот, с виду придурковатый мужичок, что прогнал мимо, по бережку, двух коров с унылыми жестяными колокольчиками, и чубатый парень лет двадцати — с крыши сарая. А старухи глядят в открытую — стоят у своих хат, приложив ладони к бровям. А что, спрашивается, было б, если посторонний человек еще в бинокль глядел!..

Вскоре из станицы вышла с ведром женщина, и направилась по тропе к дальней роще. Если там действительно кто-то есть, подумал Мартынов, то через десяток минут им станет известно, что в станице чужой. Женщина несколько раз оглянулась, будто вслед ей могли пальнуть. «Тьфу, дура, — подумал Мартынов. — Иди, иди, все правильно».

Потом он увел Никитку на другой конец селения, откуда начинался степной шлях. От теплого ветерка шевелилась юная, до оскомины зеленая трава, качались слегка деревья. Терентий Петрович глядел под ноги. Остановился, поднял глаза.

— Поворот видишь? — спросил он у мальчика. — Во-он, метров четыреста. Оттуда прямая дорога на Горячий Ключ. А там лучше всего иди вдоль моря на Туапсе.

Он хмуро свел брови и добавил, уже раздраженно:

— А можно идти и в другую сторону. Короче, куда глаза глядят…

Еще вчера Мартынов думал, что мальчишка ему никакая не помеха. Более того, с ним безопасней: меньше подозрений со стороны. Но, поймав себя на этой мысли, Мартынов не спрятался стыдливо от нее, а твердо решил — на такое идти невозможно. Нужно поскорее избавиться от пацана, не втягивать его в недетские дела.

— Ну, жми, браток, может быть, еще и свидимся когда.

— А вы куда же? — спросил Никитка, и его серые ясные глаза стали чуть испуганными.

Тоска схватила сердце видавшего виды разведчика. Недавно на постое он отмыл горячей водой Никитку.

И сейчас глядел, не мог наглядеться на эти русые, непослушные вихры, на редкие веснушки на щеках.

— А я?.. — переспросил он. — Я еще здесь побуду. Может, знакомых встречу.

Неожиданно мальчишка схватил его за рукав и горячо сказал:

— Дядя, в рощи и плавни не ходите… там бандиты…

«Что, собственно, происходит? — удивился Мартынов. — Неужто и этот сопляк обо всем догадался: и кто я, и зачем я? Нет! Просто-напросто казак, тот самый Петро Петрович, вел разговоры открыто, при Никитке. Хлопец молчал, потягивал молоко, но, видимо, сообразил, что к чему».

Терентий Петрович подмигнул мальчику: мол, не журись!

И, рывком прижав его к себе, тут же отстранил:

— Иди!..

Сам же пошел в обратную сторону — спокойно, твердо, не оглядываясь.

Схватили Мартынова под утро.

Он, однако, успел проснуться еще до того, как неизвестные люди набросились гурьбой, скрутили. Проснулся, вероятно, от шума, от чувства близкой опасности — оно, это чувство, вырабатывается непременно, пусть медленно, годами. Случайный ночлег, внезапное пробуждение — сообразишь не сразу, где ты да как сюда попал. У Мартынова же ушла секунда, малая доля ее, чтобы вспомнить деланно безразличный взгляд сутулого бородача, когда тот на просьбу о ночлеге ответил: «Иди лягай, не жалко», — и клюкой указал на сарай.

Сквозь щели сарая просачивалась ночь, едва-едва тронутая неясным рассветом. За стенами старались не шуметь, но вот прорвался простуженный нервный всхрип, своевременно не зажатый в кулак. Что-то лязгнуло — металлически холодно. И тяжелые шаги рассыпались по двору.

«Ну, к дверям идти бесполезно: наверняка замкнули», — подумал Терентий Петрович. Он еще вчера обратил внимание на дверную железную скобу. Да, так и есть: в замке заскрипел ключ. И оттого, что не ошибся, ему стало спокойней, даже чуточку весело. Ничего неожиданного. Такое событие он допускал заранее.

И вот ведут связанного Мартынова через все селение — спящее и неспящее. Черные домики, наглухо задраенные, как маленькие крепости. А рядом другие хаты — двери настежь; пьяный галдеж выплескивается наружу. Где-то к тому же, на другом краю, как пробка из шипящей бутылки, ударил выстрел. «Скорее всего из нагана», — по звуку определил Мартынов.