– Старший капитан? – позвал Самакро.
– Не сходить с курса, – приказал Траун. – Навести на первую группу спектральные лазеры, но не стрелять до особого распоряжения. Посмотрим, как много им известно про чиссов.
Талиас наморщила лоб. Она никогда не находила особого смысла в запрете, который Синдикура наложила на упреждающие удары, даже если враг проявил себя во всей красе. Талиас также знала, что и Траун не поддерживает позицию Синдикуры в этом вопросе, и не раз на ее памяти он находил способ обойти этот запрет.
Но нынешняя ситуация выглядела однозначно: чужаки уничтожили челнок. Пускай ни один чисс не пострадал, но разве это не прямое приглашение к ответному огню?
Возможно, в этом и суть. Может, Траун с Самакро хотели выяснить, насколько точно чужаки представляют себе, где проходит та незримая линия, которую нежелательно пересекать чисским боевым кораблям?
– Очевидно, им что-то известно о нашей доктрине, – заметил Самакро. – Мы уже давно сблизились до расстояния, на котором они расстреляли челнок. Они, наверное, думают, что каждый корабль открывает огонь, только когда нападут непосредственно на него, поэтому пытаются подобраться поближе.
– Возможно, – кивнул Траун. – Еще как вариант: они ждут, когда мы еще глубже увязнем в гравитационном поле планеты.
– Похоже на то, – согласился первый помощник. – Какие будут приказы?
– Будем придерживаться прежней линии поведения, которую они нам явно и приписывают, – ответил капитан. – Приготовьте пробойник, наведите на центр «розочки».
– На пустоту, сэр?
– На центр, – повторил Траун.
– Но… Ага! – Самакро с пониманием кивнул. – Пока нет настоящей угрозы, и официальной атаки не будет.
– Именно, – подтвердил капитан. – Нам может сыграть на руку, если враг поверит в ограничения, которых мы на самом деле не придерживаемся.
Тайком оглянувшись через плечо на Харилла, который сидел в командирском кресле, Талиас отметила, какое каменное выражение застыло на его лице. Может, он считал, что расстрел челнока – недостаточная причина, чтобы вступать в бой с канонерками. А может, просто переживал, что эта причина покажется неубедительной Синдикуре.
Тем не менее намерение Трауна сначала стрелять по пустоте в середине вражеского строя заткнет рты даже самым рьяным критикам.
Может, Хариллу вообще не по душе, что они затеяли эту игру, когда на подходе еще десять канонерок.
– Да, сэр, – отчеканил Самакро. – Пробойники готовы.
– Огонь.
Экран показал, как ракета, вырвавшись из пусковой шахты, прорезала черноту космоса раскаленной линией. Первая «розочка» рассредоточилась еще сильнее, подпуская снаряд ближе…
И в этот момент с идеальной слаженностью по ней ударили пять лазеров, сошедшиеся в одной точке – там, где была ракета. Обшивка пробойника выдержала всего секунду или две, а затем лопнула, выпуская наружу клубы кислоты.
– Ну вот. – Траун кивнул в сторону растущего капельного облака. – Вы видели, средний капитан?
– Да, сэр, – ответил тот. – Наша репутация и правда путешествует впереди нас.
– И то правда, – согласился капитан.
– О чем это они? – прошептала Че’ри.
Талиас тряхнула головой:
– Не знаю.
Лакним наклонился к ним.
– Для истребителей опасно подпускать так близко обычную ракету с взрывным боезапасом, – тихо объяснил он. – Но если бы они расстреляли пробойник еще на подлете, то кислота могла бы по инерции распространиться в стороны и задеть их. Это значит, что они знают, как устроены наши ракеты.
– Интересно, а о плазмосферах они знают? – задался вопросом Самакро.
Лакним кивнул.
– Знают, – буркнул он.
– Не терпится поделиться своим мнением, Лакним? – встрял Харилл.
Офицер поморщился.
– Я всего лишь среагировал на вопрос среднего капитана Самакро о плазмосферах, – пояснил он, обернувшись к старшему по званию. – Судя по их построению…
– Мне не рассказывайте, – оборвал его Харилл. – Расскажите им. – Он включил микрофон. – Сэр, докладывает капитан-лейтенант Лакним.
Траун посмотрел на экран.
– Лакним? – подбодрил он подчиненного.
Талиас увидела, как у Лакнима, внезапно оказавшегося в центре внимания, кадык заходил ходуном.
– Сэр, я полагаю, что они знают о наших плазмосферах, – начал он. – Они выстроились достаточно разрозненно, чтобы не стать жертвами пробойников, но в то же время компактно, чтобы сдвинуться в центр и прикрыть более крупную и важную мишень.
– Немного притянуто за уши, – заметил Самакро.
– Ну, это… – растерялся Лакним.
– Но по сути верно, – пришел ему на помощь Траун. – Особенно если учесть, что по мере нашего приближения «розочка» потихоньку стягивается к центру, поскольку время на защитный маневр неумолимо тает.
– Так это значит, что позади них и правда есть какой-то объект, который они стремятся защитить? – немного натянуто спросил Самакро.
– Не обязательно, – покачал головой Траун. – Бывает, боевая тактика так глубоко въедается в подсознание, что ее придерживаются даже тогда, когда ситуация того не требует. Однако ваша догадка сама по себе заслуживает внимания.
– О том, что где-то там на самом деле прячется крупный корабль? – уточнил Самакро.