Выстрел на поражение

Вот она — та самая судьба, о превратностях которой так любит рассуждать Агни — неизбежность, что отыщет тебя даже на другом конце Вселенной. Как же непредсказуемы порой ее повороты. И как страшно от одной мысли, что все могло пойти по другому сценарию. Что, если бы их расчет не оказался в тот день и час рядом с Мобиусом или они не успели бы довезти Шарлотту до госпиталя? Что, если бы она умерла на операционном столе?

Рвано выдохнув, Стэн вскочил с места, разблокировал вход в отсек и помчался к себе в каюту. Именно сейчас ему просто жизненно важно было прижать к груди своего Масика, вдохнуть запах ее волос и почувствовать биение ее сердца. Болезненная необходимость прикоснуться к любимой женщине и знать, что с ней все хорошо. Ничего кроме этого больше не имело значения.

Не найдя Лотты на месте, Стэнли тут же обратился к Элис, чтобы определить местонахождение любимой на стрэйнджере, а когда услышал ответ, вдруг страшно разволновался. Какое-то дурное предчувствие кольнуло в затылок, и мужчина, взяв в руки флэтпад, стал звонить девушке.

Он набирал ее номер раз за разом, слыша в ответ, что аппарат абонента выключен.

Синхронизировав свой гаджет к сетью стрэйнджера, Гвоздь приказал Элис вычислить по установленной на флэтпад Шарлотты программе-следилке, где она находилась в момент отключения аппарата — и этим местом оказался ее дом.

Не теряя времени, Стэн вызвал таксо-флайер и направился туда, надеясь, что его паника и подозрения беспочвенны. Но реальные факты, к сожалению, свидетельствовали об обратном.

Взятый Шарлоттой флайкорт стоял на площадке возле закрытого и поставленного на сигнализацию дома, а самой девушки нигде не было видно.

Обойдя особняк по кругу, Стэн присматривался к мельчайшим деталям, пока не обнаружил в нескольких метрах от флайкорта следы борьбы и заброшенную в кусты сумку Лотты.

Из легких вылетел весь воздух. Стэн растер ладонью грудь, пытаясь глубоко вздохнуть, но так и не смог.

В сумке Шарлотты явно что-то искали: вещи были перерыты, упаковка новенького художественного планшета разорвана, а само устройство небрежно брошено поверх скомканного платья.

Планшет почему-то особенно привлек внимание мужчины, он словно напрашивался, чтобы Стэн взял его в руки. Что он вообще делал у Шарлотты в сумке?

Включив устройство, Стэнфорд непроизвольно сглотнул, когда на загоревшемся экране возникли строки, написанные девичьей рукой: «Привет. Надеюсь, что мой подарок тебе понравится. Смотри дальше».

Стэн нажал кнопку, перелистывая страницу, и уставился на испещряющие виртуальный лист художественные каракули, больше похожие на рисунок ребенка. Из всего там изображенного мужчина только по надписям сверху опознал в корявых человечках с ружьями себя и Шо, явно идущих в клуб «Zооm». Похоже, что таким образом Шарлотта пыталась признаться ему в своем обмане.

Листая смешные рисунки дальше, Стэн узнавал в них свою с Шо историю, а когда дошел до последнего, перестал дышать.

На картинке Шарлотта пририсовала Шо большой живот, в нем поставила знак вопроса и написала: «Угадай, кто его папочка?»

Угадать? Это она на что намекала? О, Господи…

Стэну показалось, что земля под его ногами начинает качаться. То есть ребенок от него? Но как?

Дернув ворот униформы, Гвоздь рвано глотнул воздух, закрыл глаза и поднял к небу лицо.

Дикий, неконтролируемый ужас змеей полз по позвоночнику, и Стэн просто не знал, как с ним справиться, как и не представлял, где теперь искать Шарлотту.

На поясе ритмично завибрировал флэтпад, на секунду отвлекая Стэна от мрачных мыслей. Взяв в руки аппарат, он чуть нахмурился, обнаружив, что вызов идет с незнакомого номера, и тут же его принял.

От сиплого голоса Шарлотты сердце Стэна подпрыгнуло куда-то в район горла и там заколотилось в сумасшедшем ритме. А когда вместо Ривз заговорил мужчина — нагло, бескомпромиссно, резко, в груди бывшего дрэйкера всколыхнулось дикое и совершенно неконтролируемое желание убивать, упиваясь видом крови и предсмертной агонии врага.

Потребовав дать аппарат Шарлотте, Стэн выслушал сбивчивый рассказ любимой, а потом, не заморачиваясь выбором выражений, выставил ультиматум ее похитителю и выключил флэтпад.

Такой наглости тот, кто украл его Масика, явно не ожидал, но теперь Гвоздь знал, деваться этому уроду некуда. И пока Стэн не привезет для него чертежи последнего изобретения Боба Брайана — Шарлотта будет цела и невредима.

Подхватив брошенную сумку, Стэнфорд закинул ее в свой флайкорт и, поднимая аппарат в воздух, запросил связь с номером Илвара Ривза, приказав ему немедленно вместе с женой и в сопровождении охраны вылетать к военному космопорту СМК.

Когда отец Шарлотты сообщил, что Амели Ривз отправилась за покупками, у Стэна похолодело в груди. Оставаясь с Илваром на связи, он попросил мужчину немедленно перезвонить жене и попросить, чтобы она остановилась в самом людном месте магазина и не выходила оттуда до прибытия Стэна.