Выжить в лесу Междумирья

Мало ли что говорит глупый принц. Ингрия, Итона и другие феи смотрели на мудрейшую.

– Принц нуждается в этом поединке и готовился к нему. – Голос Люцинды был, как всегда, спокоен.

«Откуда она знает? – подумал Вельд и благодарно улыбнулся говорящей с камнями. – Похоже, стены гимнастического зала такие же сплетницы, как мои сестренки».

– Ты уверен в победе? – спросила Итона.

«Как молодой кот, забравшийся на крышу», – хотел ответить Вельд, но, встретившись глазами с юной феей, перестал ухмыляться и только кивнул.

– Оборотня можно задушить, – сказала Вальдия, – проверено.

– Спасибо, я учту, – вновь кивнул Вельд. Ему было стыдно перед феями, горячо переживавшими за него. Если бы они знали, что он трусливый предатель, который мечтает не дожить до встречи с любимой… в таком случае ее убьет Люцинда. Единственная из мудрейших, она заступилась за Ларию и потому, по воле темных изуверов, должна сопровождать принца.

– Ваше высочество! – позвал один из гномов, Верик. Почти скрытый травой, задрав голову, он стоял рядом с сапогом принца. Когда Вельд опустил глаза, гном, не оборачиваясь к холмам, показал на них оттопыренным большим пальцем. Принц улыбнулся: палец малыша был несоразмерно большим, как и вся ладонь, – гномы были трудягами с крепкими руками.

На вершине холма стоял огромный волк. Заметив, что на него обратили внимание, он начал спускаться с поражающей легкостью, словно бежал по ровной тропе, порою переходя на длинные прыжки. Он был ловок, силен и переполнен энергией – для нападения, погони и убийства.

Остальные вервольфы, как две темные волны, перевалили через гребень холма и покатились вниз. Поединок должен быть честным, на глазах у всех.

Вельд шел намного медленней, и оборотню пришлось его ждать. Потом, чтобы не было кривотолков, вервольф дал ему возможность остановиться и один раз вздохнуть.

Крылатый противник усмехался со свойственным ему нахальством и, слегка прищурившись, посмотрел в глаза волку – явно не понимая, что смотрит в глаза смерти. Руки он согнул так, будто собирался драться с человеком. Поистине, слухи о глупости принца, похожие на анекдоты, не были преувеличением!

Вервольф прыгнул и был отброшен страшным ударом. Вельд шагнул к волку, и тот, ошеломленный, едва приземлившись, вынужден был вновь атаковать. На этот раз удар был еще более тяжелым. Волк отлетел и, не дожидаясь атаки Вельда, сделал два прыжка назад, чтобы прийти в себя и подумать.

Вельд не бросился на него. Они смотрели друг на друга, не двигаясь с места. «Рысь, – с ненавистью вспомнил волк извечного лесного врага, – он теперь похож на рысь. Мощные, быстрые лапы… без когтей. Ну что же, принц, надеюсь, твое мясо такое же белое и вкусное, как у нашей подружки!»

Поджав уши, вытянув морду, вервольф подходил к Вельду и, когда между ними оставалось менее двух метров, – зарычал, сделал еще шаг и прыгнул. В воздухе он увернулся от удара, полоснул зубами по руке, но не стал на ней виснуть и отпрыгнул, не дожидаясь удара второй руки.

Вельд пошатнулся и отступил на два шага, с трудом удержавшись на ногах. Он понимал, что оборотень пытается свалить его на спину, ломая крылья, как это было в первом поединке. Тогда от боли Вельд на несколько секунд едва не потерял сознание, и это решило исход боя.

Вервольф атаковал раз за разом, то получая оглушающие удары, то почти опрокидывая Вельда, которому пока удавалось уклоняться от прямого столкновения с громадным волком.

Были слышны тихие голоса фей и приглушенное рычание вервольфов: подсказывать во время поединка было запрещено, и зрители с обеих сторон старались себя сдерживать, однако невольно они тянулись, продвигались вперед, особенно вервольфы, и постепенно круг, в котором сражались два бойца, сужался. Оба тяжело дышали, и чувствовалось, что развязка близка, – или оборотень опрокинет Вельда, или тот все-таки сломает ему челюсть.

Вервольф был более опытным бойцом и внезапно изменил тактику, бросившись противнику в ноги. Вельд не успел среагировать, но, к своему счастью, упал не на спину, а на волка. Тот дернулся, взвыл и вдруг замер.

Когда Вельд поднялся, волк остался лежать с открытой пастью и остекленевшими глазами. Никто не понял, что произошло. Принц несколько раз глубоко вздохнул и оглянулся на Люцинду. Кажется, ей тоже надо было перевести дух, потом раздался ее властный голос:

– Кто желает оспорить поединок?

Вожак и вслед за ним остальные вервольфы завыли, признавая поражение и прощаясь с погибшим.

– Падая, ты ударил его локтем и сломал ему шею, – предположила Ингрия и ехидно добавила: – Разумеется, случайно.

– Возможно, – согласился Вельд, – даже матушка не считает меня худеньким, поэтому вряд ли волку понравилось, что я на него упал. А где в этот момент были мои локти, я не помню.

– Я видел, ты его укусил! – сказал Терней.

Феи захихикали.

– Мой принц. – Лианда прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Ну, зачем ты его укусил?