Взгляд в темноту

— Да, устроим чаепитие на двоих. Мы, девушки, должны держаться вместе в столь непростой ситуации. Запамятовала спросить — вам ведь понравились книги, которые я передавала с альдом Ристоном?

— Ну, если они в вашем вкусе… — протянула Алита, поймав себя на том, что ей почти приятно видеть промелькнувшие в глазах молодой альды гневные искорки. — Хорошо, я согласна. Можем выпить чай в моей комнате, поскольку мне ещё трудно передвигаться.

— Как скажете.

Ответ прозвучал с холодной вежливостью, и никто со стороны, пожалуй, даже не заметил разыгравшегося между собеседницами невидимого поединка. Никто, кроме Сайласа Торнбрана. Тот усмехнулся и ехидно прокомментировал услышанное:

— Буду рад, если вы сумеете подружиться.

«Скорее солнце взойдёт на западе и сядет на востоке», — мысленно отозвалась на его высказывание Али.

— Жизнь продолжается! — громко провозгласил Эмрис. — А я предлагаю мужской части компании собраться в какой-нибудь из предназначенных для подобного времяпровождения комнат, побеседовать, немного выпить… — осёкся он под суровым взглядом Киллиана. — Всего по одному бокальчику!

— И в этом весь Эмрис, — буркнул его дядя. — Впрочем, я рад, что вы не скучаете. Не забывайте — мы собрались здесь не просто так… а в честь праздника, — закончил он свою речь, сделав в ней небольшую паузу, которую каждый из присутствующих мог заполнить несказанными словами.

«Он действительно хороший постановщик, — подумала Алита, рассеянно провожая глазами стройную фигурку Лорин, которая уносила поднос в кухню. — Альд Торнбран знает слабости каждого из нас… Или думает, что знает».

Не задерживаясь в столовой, гости разошлись по своим комнатам. Послеобеденное время текло расплавленной карамелью. Сидя в своей комнате, Али рисовала схему, на которой изобразила участников тех событий, что привели к её приглашению в замок Торнбран. Не успев пока выяснить, как звали сёстёр, она отметила их цифрами один и два (брюнетка и блондинка). У всех остальных, за исключением родителей девушек, имена наличествовали, однако сыгранные ими роли пока оставались неизвестными.

Некий мужчина, молодой и неженатый, приехал в поместье и понравился сразу обеим. Поначалу он ухаживал за номером первым, но затем выяснилось, что это было всего лишь игрой, поскольку на самом деле его привлекала вторая молодая особа. Чувства оказались взаимными, и та дала от ворот поворот Эмрису Торнбрану, который сделал ей предложение. Тем временем у её сестры тоже имелся другой поклонник с самыми серьёзными намерениями, но девушка, как выразился её собеседник во сне, всего лишь играла с бедным влюблённым. Достаточно ли сильно могло рассердить его раскрытие правды об её безразличии к нему? Успел ли он всё узнать? И от кого — от предмета своих воздыханий или же от осведомлённого в происходящем человека?

А таковым являлся Сайлас Торнбран.

На какое-то мгновение Алите показалось, будто она сумела ухватить разгадку за хвост, но та стремительно вырвалась, оставив лишь смутное ощущение, что была совсем рядом. Опустив голову на согнутые в локтях руки, девушка тяжело вздохнула. Следовало двигаться дальше: шаг за шагом, версия за версией, тайна за тайной. Когда же впереди снова забрезжит свет истины, идти к нему и, поймав, удержать. А ещё помнить — она на своём пути не одна.

Если рассуждать методом исключения, то ни Эмрис, ни князь Чаудхари, которого на родине ждала невеста, не подходили на роль рокового возлюбленного. Тогда оставались только Валентайн Эштон и Гидеон Ли. Один успел жениться, второй по сей день ходил в холостяках, зато, если верить словам младшего альда Торнбрана, умудрился влезть в нешуточные долги.

Так кто же из них?..

Спустя некоторое время раздался уверенный стук в дверь, и в комнату, лучась всё той же сахарной улыбкой, вошла Флориана. За ней с уставленным посудой широким подносом вышагивала хмурая Лорин. Алита поблагодарила горничную и отпустила её, когда та оставила чайник, чашки и угощения на столике, откуда заранее были убраны все бумаги, на которые незваная гостья могла обратить нежелательное внимание.

— Как приятно, что вы не отказали! — прощебетала визитёрша, с удобством усаживаясь на прикроватную кушетку. — Пить чай прямо в спальне довольно пикантно. Не находите?

— Всего лишь вынужденная мера, — отозвалась Али. — Не хочу лишний раз утруждать ногу. До ближайшего доктора, увы, отсюда далековато.

— Правильно, нужно себя беречь, — согласилась альда Эдевейн, вонзая крепкие белые зубы в имбирный пряник.

— Вы ведь хотели со мной о чём-то поговорить? — вдыхая аромат цветочного чая, спросила Алита. Все эти вежливые хождения вокруг да около ей не нравились. Как, собственно, и сама собеседница.

— Именно.

— Тогда приступайте.

— Будем откровенны?

— Как и в прошлой нашей беседе.

— Знаете, я множество раз получала предложения и могла выйти замуж, но не вышла. Потому что мне не встречался подходящий мужчина. Не только обеспеченный и родовитый, но и обладающий другими качествами. По-настоящему сильный, мужественный, ответственный. Вы понимаете?

— Допустим, и что же дальше?