Взгляд в темноту

— Глупости! — отмахнулась Клементина. — Всё ты запомнишь. И, потом, разве вас в академии не учили, как себя вести в обществе?

— Учили, конечно, но я понятия не имела, что от невесты так много всего требуется! Подойду к жениху не с той стороны — и навеки прослыву невежественной особой! Люди и так возмущены тем, что я не оставила работу и не собираюсь уходить со службы после замужества.

— Не обращай на них внимания! Они просто завидуют, — понизив голос, произнесла альда Нельсен. — Ведь градоправитель достался не им.

— Тогда завидовать должны и тебе — его кузен не менее ценный приз.

— Я уже привыкла, что меня считают старой девой, ни на что не годной, кроме посещения приютов и вытирания сопливых носов их обитателей. Пусть говорят, что хотят, а благотворительность я не брошу. В ней мой долг, — просто и без высокопарности сказала подруга.

— На данный момент наш общий долг — разобрать эту гору подарков, — напомнила ей Алита. — Кажется, нас просто завалили столовым фарфором. А это что — статуэтка гигантского кролика? Её можно использовать вместо подставки для шляп. Или разместить у входных дверей с целью устрашения воров.

— Ни один вор не покусится на дом, где живут маги, так что можешь не тревожиться.

— Даже если заглянут, расследовать-то всё равно мне! — хмыкнула в ответ Али, бросив украдкой взгляд на левую руку, на безымянном пальце которой поблескивало надетое в знак помолвки кольцо с переливчатым лунным камнем. Он, как известно, символизировал счастье. Да и приходился ей по душе куда больше бриллиантов.

Спустя несколько дней после этого разговора Алита стояла у алтаря, судорожно перебирая в памяти параграфы из прочитанного не единожды справочника по этикету. Искоса бросая взгляды на облачённого в парадный костюм Киллиана, она чувствовала, как к лицу приливает краска. В зеркало посмотреться перед свадьбой ей не позволили — тоже известная примета. Но в синих глазах жениха Али замечала восхищение, что было лучше любых отражений. Его близость оставалась важнее всего прочего, и отступали тревоги, и даже корсет, который её уговорили надеть под белоснежное свадебное платье, казалось, давил не так сильно.

Смех и слёзы, веселье и грусть, счастье и горе — как две стороны одной монеты. Они всегда рядом. Ведь не просто же так и в брачных клятвах дают обет быть друг с другом и в печали, и в радости.

Как и всё, что говорил Киллиан Ристон, эти слова в его устах прозвучали весомо и твёрдо. Он не сомневался в том, в чём клялся ей в присутствии свидетелей, лица которых для Алиты сливались в одно. Глубоко вдохнув и стараясь не поморщиться от тут же впившегося в рёбра корсета, она взяла Киллиана за правую руку и повторила за ним, как и полагалось, добавив «повиноваться» к обещанию любить и заботиться о будущем супруге.

Когда они выходили из церкви, их по обычаю осыпали рисом и пшеном, желая благополучия и достатка в семейной жизни. Кроме зерна, в новобрачных полетела также обувь, что являлось пожеланием удачи. «Хорошо, что никому по голове не угодили», — подумала Али, покрепче сжимая пальцы жениха. Вернее, уже мужа. Сегодня Алита Дален в последний раз расписалась своей девичьей фамилией, и теперь ей предстояло привыкнуть к тому, что отныне она будет зваться Алитой Ристон.

Остаток дня прошёл именно так, как и представлялось в их с Клементиной планах. Без сюрпризов. В особняке собрался весь цвет общества провинциального Бранстейна. Вино лилось рекой, а свадебный торт, увенчанный двумя парами марципановых голубей, впечатлял своими размерами. Празднество завершилось танцами, и Али даже удалось не натереть ноги своими новенькими туфлями. Несколько молодых людей и девушек воспользовались случаем, чтобы потереться плечами с молодожёнами. Снова примета — к скорой свадьбе.

Чего ещё можно было желать?..

Разве что долгожданной тишины и покоя, когда гости наконец-то разъехались. Аэдан с Клементиной отбыли в её поместье, а Томиана друзья увезли с собой в город, чтобы повеселился, отмечая свадьбу кузенов ещё и в чисто мужской компании. Так что в особняке остались только управляющий, слуги и Киллиан с Алитой. Джайна отсутствовала. Она отправилась на поиски счастья в столицу за некоторое время до бракосочетания градоправителя, который выдал ей щедрое вознаграждение и взял с неё обещание не впутываться в приключения, а если всё-таки угораздит, то немедленно возвращаться в Бранстейн и не огорчать отца.

Камеристку Али так и не завела, а горничные за последние дни умаялись не меньше, чем она сама, так что новобрачная, решив их не беспокоить, столкнулась с затруднением. Корсет на неё нацепили старинной модели, не такой, как носили в академии, потому расшнуровать его самостоятельно не представлялось возможным. Стиснув зубы, девушка резко дёрнула завязки и зашипела от боли, поняв, что только затянула их ещё туже. Благородной альдой она себя, по правде говоря, до сих пор не ощущала, потому с чувством выругалась и повторила попытку. За этим занятием её и застал Киллиан.