Взгляд василиска

Беда была еще и в том, что библиотека Егоровых была не слишком велика, но тут гимназиста выручила Лидия Чарская. «Храбрая дружина» или Приключения Пелагии» были ближе к простым людям, чем любовные переживания помещиков. Чтения, набиравшие все большую популярность, вызвали даже определенные опасения у госпитального начальства. Однако убедившись, что ничего запрещенного молодой человек нижним чинам не читает, чиновники от медицины успокоились. Кто-то, впрочем, счел своим долгом донести обо всех этих делах жандармам, так сказать, на всякий случай, но разрывающийся на части Микеладзе велел не докучать ему ерундой.

В тот день в госпиталь прибыло морское начальство во главе с адмиралом Иессеном. Карл Петрович со свитой обошли все палаты, награждая отличившихся и желая им скорейшего выздоровления. Сопровождавший адмирала великий князь узнал Сережу и приветливо ему кивнул, наполнив сердце мальчишки гордостью. Впрочем, случившийся рядом начальник госпиталя Суботин сделал страшные глаза, и гимназист поспешил ретироваться. Выйдя из здания, он собирался было идти домой, как вдруг глаза его наткнулись на «старого друга». Несносный слуга Алексея Михайловича сидел на козлах, а на груди его блестела медаль. Выдержать это зрелище было выше сил человеческих, и Сережа невольно сделал несколько шагов к своему неприятелю. Однако тот, увидев гимназиста, не стал его задирать, а лишь кивнул, поздоровавшись. Мальчишке ничего не оставалось, как ответить ему тем же.

– Здравствуй, – невольно вырвалось у него.

– Здорово, – не стал чиниться Ванька и спрыгнул с козел на землю.

Ребята некоторое время постояли друг против друга, обмениваясь взглядами.

– Это что? – не выдержал первым Сережа.

– Медаль, – правильно понял тот его вопрос. – Давеча награждали всех, кто с их благородием лейтенантом Рощаковским на авантюру ходил. Ну, и меня тоже.

– Тебя взяли на авантюру? – изумился гимназист, как и все порт-артурцы хорошо знавший значение этого слова.

– Нет, – покачал головой кофишенк, – я сам увязался. Когда меня матросы нашли, прогонять уж поздно было.

Авторитет Ивана в глазах Сережи мгновенно взлетел на недосягаемую высоту. Ослушаться запрещения взрослых и сбежать на войну – разве это не героизм? А еще и получить за это медаль на георгиевской ленте, это уж и вовсе эпический подвиг, который вряд ли кто совершал с тех самых пор, когда Геракл укокошил лернейскую гидру, укротил эрифманского кабана, ощипал стимфалийских птиц и утащил яблоки Гесперид. А великодушный, как все герои, Ванька тут же добил своего недавнего врага:

– Хочешь посмотреть? – спросил он, показывая на медаль.

Конечно же Сережа хотел, но не успел он взяться за награду, как рядом раздался строгий голос:

– Что здесь происходит?

Как и прошлый раз, мальчишек заметила Мила и, очевидно, решила, что те снова собираются подраться. Опасливо покосившийся на строгую сестру милосердия, Иван тут же взлетел на бричку и уже оттуда поприветствовал девушку.

– Доброго здоровичка, тетенька!

Очаровательная Людмила Сергеевна не удостоила его ответом, а, повернувшись к племяннику, повторила вопрос:

– Сережа, что здесь происходит?

– Ничего, – с видом оскорбленной невинности заявил он ей, – мы просто разговариваем!

– Правда? – недоверчиво протянула она.

– Святой истинный крест, тетечка! – подтвердил из своего убежища Ванька, для убедительности перекрестившись.

– Смотрите мне! – строго заявила она мальчишкам, собираясь уходить.

– Мадемуазель опять воспитывает наших сорванцов? – раздался совсем рядом голос великого князя.

– Ничего подобного! – вспыхнула девушка, которой показалась насмешка в голосе Алексея Михайловича. – Просто…

– Ваше высокоблагородие, – подал голос кофишенк, – дозвольте доложить! Мы с господином гимназистом ничего худого не делали, и барышня нам также.

– Уже хорошо, – улыбнулся Алеша и поприветствовал Сережу: – Здравствуйте, Сергей Ефимович. Я вижу, нынче вы с Иваном не прогневали вашу тетушку?

– Здравствуйте, – отозвался мальчик, глядя на него во все глаза.

– Вы смеетесь надо мной? – попробовала возмутиться Мила.

– Ну что вы, мадемуазель, просто припоминая прошлую нашу встречу у экипажа, я немного волновался за судьбу своего кучера.

Людмила Сергеевна растерянно слушала великого князя и чувствовала себя полной дурой. Вряд ли она отдавала себе отчет, что подошла к экипажу и мальчишкам с единственной целью – увидеть его, но теперь готова была провалиться от стыда сквозь землю. Тот, впрочем, смотрел на девушку без малейшей насмешки или предубеждения, а скорее с сочувствием.

– У вас усталый вид, – сказал Алеша, – может, отвезти вас домой?

– Нет, что вы! – возразила она ему с испугом. – Мне надо в госпиталь.

– Тогда позвольте вас проводить.