Взлет и падение

Воздух наполнили крики чаек – значит, до моря рукой подать. Шейн сбавил скорость и нырнул в неприметное, потемневшее от сырости здание. Плотно прикрыл дверь и начал рыться в полусгнивших ящиках, составленных у стены.

– До прихода захватчиков здесь была таможня, – пояснил он. – На борту нет ни еды, ни воды. Придется довольствоваться старыми припасами. Надеюсь, вы не имеете ничего против сухарей и вишневого компота. Живо хватайте по ящику и несите на корабль.

Выбрав самый большой, Абеке в сопровождении Уразы поспешила вслед за Шейном под своды мрачного коридора, но на пороге вдруг обернулась. Мейлин сидела, привалившись к ящикам, сцепив руки в замок.

– Мейлин, скорей! Надо уходить, – поторопила нилоанка.

Мейлин подняла заплаканное лицо.

– Я не пойду.

– Хватит дурака валять! – огрызнулся Шейн. – Тебя же убьют!

– Гератон может вселиться в меня в любой момент. Прикажет – и я убью сама себя. Или Абеке. Нет, мне с вами нельзя. Это опасно.

– Ну и пусть! Я тебя не брошу! – всхлипнула Абеке.

– Подумай сама, – покачала головой Мейлин. – Со мной вы обречены. Гератон живо выследит вас, если не хуже. Признай.

Терзаемая сомнениями, Джи шагнула к Абеке с Шейном, тоскливо покосилась на Мейлин и снова сделала шаг.

– Мейлин права, – тихо проговорил Шейн. – Вдвоем будет проще, мы ведь не пили Желчь, наши узы с животными возникли естественным путем.

– Признайся, ты остаешься, чтобы отомстить Гару! – выпалила Абеке.

– Отчасти. – Мейлин потупилась, по щекам заструились слезы. – Но главное, чтобы уберечь тебя от себя. Помоги мне прекратить это безумие. Прошу.

У Абеке предательски задрожали губы, ей стоило большого труда сдержаться. Здравый смысл подсказывал: Мейлин права. Здесь, в лагере захватчиков, Гератон нет от нее никакого проку. Но стоит девочке сбежать, змея вновь завладеет ее разумом, чтобы шпионить и убивать.

Абеке через силу кивнула.

– Мы вернемся за тобой, клянусь.

Мейлин крепко обняла подругу.

– Прости, – сбивчиво зашептала она, – прости меня за все. Я не заслужила такую подругу, как ты.

У Абеке на глаза навернулись слезы. Она зажмурилась и стиснула Мейлин в объятиях.

– И ты меня прости, Мейлин, – раздался за спиной голос Шейна. Абеке повернулась, окинула его пристальным взглядом. В манерах паренька появилось нечто поистине трогательное, чего никак не ожидаешь от человека с такой комплекцией. – Сообрази я раньше, что представляет собой дядя… возможно, тогда твой отец, и Дрина… – Он тяжело вздохнул, не закончив фразы. – Не знаю, как тебя благодарить за жертвенность. Я не подведу. Буду защищать Абеке, вместе мы остановим дядю.

Мейлин секунду смотрела на него, прикидывая, после кивнула, довольная увиденным.

Шейн с тревогой огляделся.

– Кто-то идет. Надо убираться отсюда.

– Ну, довольно болтовни. – Мейлин вытерла слезы, панда тем временем прижалась к ее бедру.

– Скорее! – Шейн толкнул дверцу, ведущую на пустой причал, залитый утренним светом. Воздух наполнился скрипом дрейфующих лодок. С ящиком в руках Абеке шагнула на мостки. Ураза следом, низко припадая к земле, уши прижаты, ярко-фиолетовые глаза начеку.

– Если доберемся до Замка, Мантии меня не прикончат? – забеспокоился Шейн.

– Ты спас мне жизнь. Мой черед о тебе позаботиться.

Шейн перевел дух.

– Спасибо.

Всю дорогу Абеке, не переставая, думала о Мейлин. Когда теперь доведется встретиться? Удастся ли отыскать лекарство, нейтрализующее действие Желчи?

Бедняжка Мейлин. Ей наверняка страшно и одиноко в логове врага. Прижать бы еще разок ее к сердцу! Забросив ящик на борт, Абеке обернулась.

Мейлин почти скрылась из виду. Лишь благодаря острому чутью леопарда удалось различить в темном углу таможни ее сгорбленный силуэт. Она встрепенулась, помахала рукой, блеснули влажные от слез глаза.

Рядом невидимкой устроилась Джи, виднелась только черная лапа.

Абеке помахала в ответ и прыгнула на палубу. Ураза за ней, мягко приземлившись на нагретые солнцем доски. У Абеке перехватило дыхание, но не от быстрого бега.

Чудовищная догадка пронзила ее, не давая вздохнуть.

Она больше никогда не увидит подругу.

8 Оазис

Сквозь заросли меч-травы Конор наблюдал, как армия захватчиков пытается пробиться через охраняемый страусами каньон. Иртике уткнулась в широкие, пожелтелые стебли, чтобы не видеть бойни. Зато Конор, Роллан и Тарик – а заодно Люмио со Слепышом, – смотрели, не отрываясь.

Первая партия воинов действовала не так слаженно, эти же шагали в ногу, кавалерия впереди, следом пехота, за ними вплотную – лучники. Замыкали колонну верблюды, тяжело груженые провизией, под уздцы их вели пленные нилоанцы, униженные и жалкие. Скрипя доспехами, захватчики ступили в каньон.

Страусы отважно выстроились в ряд, но куда им тягаться с таким полчищем.

– Зериф. – Тарик кивнул на великана, шагающего во главе пехоты.

Сощурившись, Конор узнал красавца с коротко стриженой бородой, похитившего Мейлин и Абеке.

– Прислали главного военачальника, – заметил Тарик. – Похоже, Золотой лев нужен им кровь из носу.