Взлет против ветра

— Бывает, — мрачно подтвердил генерал. — Что я скажу тебе, сынок? Когда я встретил на фронте твою маму, я сразу понял, что другой женщины в моей жизни быть не может. А у других бывает и так, что каждую, к которой потянуло сердечко, считает человек единственной. Потом разберется и видит, сколько вокруг еще более совершенных. Надо хорошо разобраться в самом себе, сынок, и только потом рубить гордиевы узлы.

Вошел Староконь с подносом в руках, поставил на журнальный столик две чашки кофе, пирожные и бутерброды.

— Давай перекусим, Аркаша. А батьке твоему за хорошее поведение я на ужин один марокканский апельсин выдам.

— Видишь, какой деспот?— повел глазами командующий. — Эх, Аркашка, Аркашка. Всю жизнь носил я одну мечту. Вот бы недельки на три уехать не в санаторий, а на желтый берег далекой речки, так, чтобы забыть, к чертям, про все телефонные звонки, докладные, заседания, а только сидеть на берегу да на поплавок и на казан, в котором уха над костром варится, смотреть. Никак не удавалось. А теперь, чую, я к этой цели поближе стал. Махнем когда-нибудь на Нижний Дон, Тарасик, заведем домик, моторку и сети!

— Махнем, Антошка! — с наигранной веселостью произнес Тарас Игнатьевич.

На командный» пункт истребительного полка рано утром поступила заявка от дежурного по перелетам Иконникова: «К вам идет борт 116. Летчик Череватенко». Под этим номером значился самолет командующего. И хотя о присутствии на борту самолета самого командующего ничего не говорилось, дав распоряжение своему заместителю по летной части, Клепиков поспешил встретить белый с синими полосами «Ан-24». Из салона по неудобной лесенке на землю медленно спустился генерал-полковник авиации Баталов. Здороваясь с командиром полка, не очень весело пошутил:

— Я к тебе уже в качестве пассажира прибыл, Иван Михалыч.

Клепиков встретил эти слова беспокойным взглядом и, доложив, что в полку проводятся тренировочные полеты на отработку групповой слетанности, неуверенно пригласил раннего гостя на командный пункт.

— Чего я там забыл, Михалыч? — ухмыльнулся Баталов. — Я сегодня не инспектировать, а попрощаться к вам прилетел. Все же твой полк ближе всего моему генеральскому сердцу, да и сынишка родной со своим побратимом у вас служит.

— Но почему попрощаться, Антон Федосеевич?— несмело спросил Клепиков.

— Да потому, что подписан приказ о моем уходе в запас и дня через три я улетаю в Москву. Я свое отработал, Иван Михалыч. Пора кресло и для более молодого преемника освободить. Вот так-то, мой самый любимый командир полка! А теперь проведи меня по стоянкам ваших эскадрилий.

Был один из тех удивительно тихих осенних дней, когда в воздухе плавали тонкие нити бабьего лета, осторожно и неярко светило солнце, хрустально-прозрачной была вода в озерах и реках, а в кюветах дорог и на лесных опушках уже лежали желтые сухие опавшие листья. Земля твердо звенела под ногами плечистого седеющего генерала. Сколько раз и по скольким аэродромам походил за свою жизнь Антон Федосеевич! До войны, в войну, после. И сейчас он явно почувствовал себя сильным и помолодевшим оттого, что были рядом такие дорогие, строго выстроенные по линейке, зачехленные и незачехленные истребители, с острыми, нацеленными вперед трубками ПВД, и люди, управляющие ими.

Каким-то образом слух о том, что командующий приехал прощаться, облетел весь полк, и на бетонированной дорожке собралась целая толпа. Клепиков тихо шепнул замполиту Болотову:

— Митинг бы, Алексей Федорович. Ведь с каким человеком расстаемся!

Но Болотов вскинул руку и необычно свежим и звонким голосом закричал:

— Товарищи! — И все смолкло. — Здесь не о митинге идет речь, — продолжал Болотов. — Одним митингом не отделаешься, провожая на заслуженный отдых такого замечательного человека, как наш командующий Антон Федосеевич Баталов. — Болотов обратился к Баталову и широко улыбнулся. — Товарищ генерал, вы видите, сколько их собралось? А ведь ни подполковник Клепиков, ни я, ни начальник штаба — никто не приглашал. А они сбежались. Многие даже дела свои побросали, за что заслуживают дисциплинарного взыскания. Но мы их простим, товарищи, потому что, когда полк прощается с таким героем, как наш командующий, жизнь в нем на минуту должна остановиться. Я вот думаю, друзья, а что бы было, если бы собрать здесь, на нашем летном поле, все самолеты, которым давал путевку в небо Антон Федосеевич, и всех летчиков, которых он воспитывал в войну и после войны, водил в бой и в мирном небе! Честное слово, не хватило бы места на нашем аэродроме. Ура нашему командующему, герою войны и мирных дней! Трижды ура, друзья-однополчане!

Голоса взлетели над бетонными плитами и белыми, сверкающими металлом крыльями истрбителей. Командующий пожимал твердые руки этих бесконечно дорогих ему людей, готовившие боевые машины к полетам и водившие их в воздухе, руки людей, для которых ничего не было в жизни дороже неба — голубогo и высокого или низкого и пасмурного, но всегда одинаково любимого!