В ноябре 2008 г. генерал-майор Цянь Лихуа (Qian Lihua), директор Управления по международным делам Минобороны КНР, сообщил в интервью газете «Файнэншл Таймс»: «Военно-морские силы любой великой державы мечтают об одном или нескольких авианосцах. И вопрос не в том, есть ли у вас авианосец, а в том, что вы с ним будете делать. Флоты великих держав, обладающие по десять и более авианосных боевых групп, имеют совершенно иные — стратегические — цели, чем страны, располагающие только одним-двумя авианосцами, которые используются для обороны своего побережья. Если однажды мы получим авианосец, то не будем, как некоторые другие, использовать его для решения каких-то глобальных задач и достижения стратегического превосходства».
В основу действующих основополагающих военных документов Китая, в т. ч. и принятой в 1995 г. Военно-морской доктрины, положена «Стратегия активной обороны», предполагающая обеспечение доминирования китайского флота на водной акватории региона. В соответствии с доктриной, до 2050 г. ВМС НОАК должны достичь способности эффективно решать поставленные задачи на удалении до так называемой «третьей линии островов» — вплоть до Гавайских островов и Австралии. И хотя выпущенная 20 января 2009 г. «Белая книга по обороне» Китая не содержит никаких упоминаний о постройке авианосцев и о создании авианосных сил в составе ВМС НОАК, решить задачу выхода на «третью линию островов» без их наличия попросту невозможно.
Идея о формировании в составе ВМС НОАК авианосных сил отнюдь не нова — впервые китайские адмиралы стали проявлять интерес к приобретению корабля класса «авианосец» в 70-х гг., когда Пекин стал переходить в области военно-морского строительства к так называемой концепции «флота голубой воды» — т. е. создания мощного сбалансированного океанского ракетно-ядерного флота, способного эффективно вести боевые действия в дальней морской и океанской зонах Мирового океана.
Чрезвычайно авторитетный в китайском руководстве адмирал Лю Хуацин, бывший командующий ВМС НОАК, стал фактически первым в Китае «апологетом создания авианосных сил». Еще в начале 70-х гг. под его личным руководством было разработано технико-экономическое обоснование создания национального авианосца. Об итогах работы было проинформировано военно-политическое руководство КНР, однако только спустя 17 лет адмирал смог доложить высшему военному командованию страны, что китайская промышленность технологически и технически готова к проектированию и постройке кораблей такого класса.
Впоследствии, уже занимая должность заместителя председателя Центрального военного совета (ЦВС) КНР, Лю Хуацин выступил инициатором работ по определению стоимости НИОКР и постройки авианосца и соответствующих вооружения, систем и оборудования. И в январе 1993 г. военно-политическим руководством Китая было выделено на подобную программу несколько миллиардов долларов — предварительно ставилась задача постройки первого авианосца к 2000 г. В марте 1999 г на 2-й сессии Всекитайского собрания народных представителей был одобрен уже подробный план создания национального авианосца — «проекта 9935»: планировалось, что к 2003 г. на верфи Цзяннань будет построен первый корабль водоизмещением около 50 тыс. тонн, с обычной главной энергоустановкой (ГЭУ). Предполагалось, что часть оборудования и вооружения — в частности радиолокационный и противокорабельный ракетный комплексы — должна была поставить Россия. Стоимость проекта оценили в 4,8 млрд юаней (около 630 млн долл.). Ряд зарубежных экспертов, занимающихся проблемами военно-морской мощи Китая, утверждают, что в основу данного проекта были положены наработки специалистов Невского ПКБ по проекту 11435.
В конце того же года было утверждено решение финансировать постройку трех авианосцев водоизмещением 48–60 тыс. тонн, также с обычной энергоустановкой, при стоимости одного корабля
порядка 600 млн долл. и сроках постройки всей серии в 2001–2010 гг. Впрочем, уже через два года закладку головного корабля отложили до 2009–2010 гг. В конечном итоге, в 2007 г. военно-политическое руководство КНР утвердило планы по строительству двух авианосцев водоизмещением около 50 тыс. тонн с обычной ГЭУ по проекту «089».