31 декабря 2008 г. японская «Асахи Шимбун» процитировала ряд «представителей Минобороны и судостроительной промышленности Китая», заявивших, что на 2009 г. намечена закладка первого из двух авианосцев водоизмещением 50–60 тыс. тонн, который будет спущен на воду до 2015 г. Чуть позже, 2 января 2009 г., гонконгская «Саус Чайна Морнинг Пост» со ссылкой на «источник в военных кругах Китая» сообщила о намерении командования ВМС НОАК ввести в боевой состав флота до 2020 г. четыре авианосца, последние два из которых — водоизмещением по 60 тыс. тонн — будут иметь уже атомную энергетическую установку. «Мы рассчитываем сформировать четыре авианосные боевые группы потому, что нам необходимы «круглосуточные и всепогодные» силы, способные эффективно обеспечить безопасность наших путей поставок энергоресурсов и защитить наши территориальные воды в акватории Южно-Китайского моря», — приводит слова своего неназываемого источника «Асахи Шимбун».
А в марте прошлого года газета «Глобал Таймс» процитировала слова командующего Восточным флотом ВМС НОАК адмирала Ху Хунмэна (Hu Hongmeng), который в рамках работы сессии Всекитайского собрания народных представителей заявил: «Китай обрел как техническую способность, так и мотивацию для того, чтобы наконец-то построить собственный авианосец. Китаю действительно очень нужен авианосец». А бывший «политкомиссар» ВМС НОАК адмирал Ху Яньлинь (Hu Yanlin) подчеркнул 6 марта 2009 г. в интервью корреспонденту газеты «Чайна Дэйли», что «возможность строить авианосцы — это важный символ великого государства. Китай имеет все возможности строить авианосцы, и он должен сделать это».
Стоит заметить, что представители высшего командования НОАК, в большинстве своем «сухопутчики» или «ракетчики», до недавнего времени относились к идее создания мощных авианосных сил с определенной долей скептицизма, делая ставку на ракетные комплексы стратегического назначения и, в крайнем случае, на ракетные подводные лодки. Но все же идея собственного авианосца в последнее время стала набирать все большее число сторонников в военно-политическом руководстве Китая, что и подтвердил адмирал Ху Хунмэн, заявивший в прошлом году со страниц «Чайна Дэйли»: «Китай получит свой авианосец уже в самое ближайшее время».
Первым авианосцем ВМС НОАК, скорее всего, станет бывший советский ТАВКР со славным именем «Варяг». Напомним, этот корабль, приобретенный в 1999 г. всего за 20 млн долл. на Украине у Николаевского судостроительного завода, прибыл в порт Далянь в марте 2002-го. В последующие три года китайские специалисты подвергли его тщательному исследованию, параллельно анализировалась и доставшаяся техническая документация. В мае 2005 г. на авианосце начались ремонтные работы, к сентябрю был отремонтирован остров-надстройка, и корабль вывели из сухого дока к достроечной стенке. Интересно, что работать по контрактам в Далянь уехала часть рабочих и инженеров из Николаева.
Получая новый облик, авианосец сменил столь много значащее для русского флота имя «Варяг» на другое, не менее славное, но уже для флота китайского — «Ши Лан» (Shi Lang), в память о национальном герое Поднебесной, адмирале и главнокомандующем Маньчжурским флотом. Именно он в 1683 г. разгромил флот независимого тогда Тайваня, после чего тот вошел-таки в состав империи.
В прошлом году в районе острова Чонсин, рядом с Далянем, была введена в строй новая площадка даляньской судоверфи общей площадью около 400 тыс. м 2, обошедшаяся бюджету в 2–3 млрд долл. и имеющая сухой док размером 410х120 м. Верфь одновременно может обслуживать два корабля водоизмещением по 320 тыс. тонн. После ввода ее в строй бывший «Варяг» в апреле 2009 г. вновь переместили в сухой док. Процесс перевода корабля от причальной стенки на старом заводе в новый док был заснят фотографами — многочисленные снимки появились в интернете, а вот после того, как «Ши Лан» оказался на территории новой верфи, наблюдать за ним стало заметно сложнее: предприятие находится вдалеке от гражданского порта, и доступ к нему сильно ограничен. Однако в прессу просочились сведения о том, что на новом месте остров-надстройка авианосца подверглась достаточно сильной реконструкции и, скорее всего, там будет установлен китайский радиолокационный комплекс с фазированными антенными решетками — подобный тому, что размещен на модернизированном варианте эсминца УРО проекта «052С». В зарубежных СМИ имеются данные о том, что Китай уже заказал у России четыре комплекта корабельных аэрофинишеров. Утверждается, что один из них пошел на наземный тренажер в ЛИЦ в Яньлуне, второй предназначен для «Ши Лана», а еще пара — для двух первых авианосцев, проекта «089».