В самой «Кущёвке» учебный процесс не останавливался ни на день. С 1993 г. 3-я эскадрилья начала освоение учебно-тренировочных самолётов Л-39, а со следующего года приступила к обучению на них курсантов из Белоруссии и Армении. Позже к ним присоединились курсанты из Грузии, Казахстана, Узбекистана и Таджикистана. С 1993 по 1999 гг. на самолётах МиГ-29 обучались лётчики из Венгрии, ЮАР, Малайзии, Перу и Бангладеш. Среди слушателей, прошедших теоретические занятия, были даже представители Японии. В 1999 г. проведено обучение на Су-27 лётчиков из Эфиопии.
В 2000 г. в полк поступила Директива о создании 4-й эскадрильи для подготовки переменного и постоянного лётного состава на самолётах МиГ-21 и Су-25. Восемь штурмовиков Су-25 (по четыре Су-25К и Су-25УБК) поступили в Кущевскую еще в июне 1998 г. из 802-го УАП. В 2002 г. часть инструкторского состава этой эскадрильи приступила к обучению курсантов на Л-39. К 1 сентября 2002 г. в четырех эскадрильях полка эксплуатировалось пять типов самолетов: 1-я — на Су-25 и Су-27; 2-я — на МиГ-21СМТ и МиГ-29; 3-я и 4-я — на Л-39С. С этого же года на базе полка начинают проходить лётную подготовку курсанты Борисоглебского и Армавирского учебных авиационных центров.
В 2003 г. на штурмовиках Су-25 был подготовлен летный состав ВВС Корпуса революционной гвардии Ирана, после чего четыре Су-25УБК были сданы в Борисоглебск. Полк практически прекратил эксплуатацию истребителей МиГ-21, а их место в первой эскадрилье заняли МиГ-29 типа «9-12», полученные из Борисоглебска, Ейска, а также с авиаремонтных предприятий.
В процессе реформирования Российской Армии в 2009 г. 797-й учебный авиационный полк был преобразован в учебную авиационную базу «Кущёвская» в составе Краснодарского ВВАУЛ. С июля 2010 г. командование ею принял полковник Руслан Будтуев (на фото слева). С ним то и началась наша беседа о нынешнем дне «Кущёвки».
Как любой хороший хозяин, командир с первых минут начал рассказывать о достижениях своих подчиненных, не скрывая при этом и некоторых сложностей. В частности, выяснилось, что за последние годы средний годовой налёт летчиков поднялся с 20–30 до 200 часов, что, по мнению, полковника Будтуева, является вполне удовлетворительным показателем, но «ещё есть к чему стремиться». За счёт своевременного возвращения из планового ремонта более полусотни машин, состояние парка истребителей МиГ-29 и Су-27, а также учебно-тренировочных Л-39 (только этих самолётов с 2006 г. было отремонтировано более 40 единиц) значительно улучшилось.
Сегодня гул двигателей на аэродроме слышен практически каждый день. На полётах одновременно задействуется не менее 10–15 самолётов. Высокий профессиональный уровень лётного состава не раз подтверждался в экстремальных ситуациях. В частности, показателен относительно недавний случай, произошедший в небе над станицей Ленинградской в 2005 г. Тогда у Л-39, который пилотировали заместитель командира эскадрильи майор Александр Морозов и командир звена майор Александр Мелентьев, остановился двигатель. Лётчики проявили серьезную выдержку и, грамотно используя аэродинамические свойства своего самолёта, сумели благополучно посадить машину на родном аэродроме.
Подключившийся к разговору заместитель командира полка по лётной подготовке подполковник Анатолий Столбинский с ходу стал рассказывать о людях, с которыми ежедневно успешно решает поставленные задачи. Это подполковники A. Морозов, А. Чекмарев, В. Абрамян, Р. Соколов, Г. Коробкин, В. Симоненко, С. Пасмурнов и М. Константинов, майоры Р. Огарко и Ю. Кульков, капитаны Д. Степин, А. Заводчиков, B. Булатецкий и Д. Пыхтин, старшие лейтенанты Н. Горлач, И. Пристинский, С. Ангамаев… Подполковник Анатолий Столбинский, смутившись, признает, что этот список можно продолжать еще долго и исключений в сплоченном коллективе практически нет.
Огромная нагрузка лежит на плечах инженерно-авиационной службы. Интенсивность полётов такова, что, к примеру, один самолёт Л-39 может делать в день до десяти вылетов. Следовательно, самолёты необходимо не только готовить к каждому из них, но и системно проводить более серьезные работы после окончания полётов. Иногда офицеры НАС буквально сутками живут на аэродроме. Достаточно сказать, что на подготовку 50 курсантов работает около тысячи человек!
Сегодня на Кущёвской авиабазе обучаются представители Никарагуа, Индонезии, Анголы, Монголии, Лаоса, ряда стран СНГ. Недавно приезжала новая группа из Алжира. Практические занятия летного и технического состава проходят сегодня на самолетах Л-39, МиГ-29 и Су-27.