За гранью долга

— А что, туда можно залезть? — с сомнением посмотрев на Палец, поинтересовался Латч.

— Я залезал. Дважды… Правда, днём, налегке и в середине лета… — признался я…

…— Ну что, стратег, придумал? — в прозвучавшем откуда-то сверху голосе Кузнечика было столько ехидства, что я почувствовал, что начинаю закипать. В темпе добравшись до верха камина и пробежав по Ступени, я замер перед заинтересованно глядящим на меня учителем, набрал в грудь воздуха и… кивнул.

— Ну и сколько тебе для этого понадобится человек? — удивлённо приподняв одну бровь, поинтересовался он.

— Могу обойтись вообще без помощников… — стараясь удержать рвущуюся наружу торжествующую улыбку, ответил я. — Тогда уложусь где-то в сутки.

— Рассказывай! — мгновенно посерьёзнев, приказал Кузнечик.

— Единственный вариант, который позволит остановить двигающуюся по ущелью армию — это обрушить на дорогу вон тот пик. И, как ни странно, сделать это реально! — от избытка чувств аж подпрыгнув на месте, заулыбался я. — По ночам тут холодно. Даже сейчас! Посмотри вниз — уже полдень, а ледяная корка вдоль русла растаяла только там, где на неё светит солнце. Именно поэтому по ночам тут частенько можно слышать, как лопаются камни, в трещины которых днём затекла вода…

— И?

— Недалеко от вершины Пальца я нашёл узенькую, но довольно глубокую расселину. Если опустить в неё бурдюки с водой, то когда она замёрзнет и расширится, основание пика разлетится на мелкие кусочки…

— Сколько?

— Что «сколько»? — поперхнувшись на полуслове, переспросил я.

— Сколько, по-твоему, надо бурдюков, чтобы заполнить расселину? — задумчиво глядя на пик, спросил учитель.

— Ну… штук пять-семь… — от балды ляпнул я.

— Твоё решение недостаточно аргументировано… — тут же почувствовав мою неуверенность, усмехнулся Кузнечик. — Значит, не принимается… Пока не принимается. Впрочем, учитывая, что до вечера ещё далеко, у тебя есть возможность правильно оценить глубину этой самой трещины…

— Да, но я к ней уже лазил!!! — взвыл я, сообразив, что мне придётся снова взбираться по отвесной скале. — Только что! И…

— Лучше радуйся, что до конца тренировочного выхода остался всего один день. И мы не успеем сходить в Запруду за пустыми бурдюками — да, твоя идея хороша, но мне что-то не верится в то, что ты за световой день успеешь затащить на Палец «пять-семь» штук… — фыркнул учитель. — Кстати, когда мы вернёмся домой, напомни мне, что нужно укомплектовать ближайшие к Запруде схроны ещё и бурдюками…

…Мда. В двенадцать лет, взбираясь по нагретой солнцем стене на перемычку между Пальцем и горным хребтом, я искренне верил в то, что с лёгкостью поднимусь по ней в любое время дня и ночи. Как с грузом, так и без него. Как я ошибался!!! Каждый метр, преодолённый по ней сейчас, требовал предельной концентрации сил и внимания. Несмотря на тёплые перчатки, подушечки пальцев замерзали и теряли чувствительность чуть ли не раньше, чем я прикасался к холодной, как лёд, скале. И отказывались держаться за зацепки, когда-то казавшиеся мне не менее надёжными, чем ступени парадной лестницы в замке Красной Скалы.

Увы, каждая минута, потраченная на то, чтобы согреть замёрзшие руки, приближала и так не особенно далёкий рассвет и увеличивала риск поднять к Пальцу не воду, а кусок льда.

Да, для того, чтобы не дать воде замёрзнуть, мы одели тяжеленные бурдюки прямо на нательные рубашки. И дикий холод от бултыхающейся в них воды промораживал нас насквозь.

Увы, загнать себя в медитативный транс и представить, что я умираю от жары где-нибудь на солнцепёке, было нельзя — малейшая ошибка в оценке траектории движения могла закончиться падением. И не только моим, но и девяти лучших скалолазов сотни. Поэтому приходилось терпеть и думать. Думать перед каждым переносом центра тяжести с одной конечности на другую и при каждом перехвате, так как возможностей подстраховаться от ошибок у нас почти не было.

Нет, закладки я использовал. Везде, где это позволял рельеф — они застревали в трещинах практически бесшумно и давали лёгкую иллюзию безопасности. Зато вбивать крючья в скалу и громыхать на весь Ледяной хребет я не рисковал. Поэтому страховочная верёвка, соединяющая меня с лезущим следом десятником Латчем, обычно выполняла чисто декоративную функцию.

Правда, иногда меня посещала мысль, что в её наличии есть и положительные стороны — если сорвётся кто-нибудь из нас, падать будет не так скучно. Но эта мысль радовала не очень…

Видимо, поэтому, почувствовав, что моя правая рука нащупала знакомый провал в стене, я не сразу поверил в то, что мы добрались: щурил глаза, откидывался от скалы и пытался разглядеть следующие метры пути. А потом, вдруг сообразив, что всё закончилось, одним движением закинул себя в трещину. И, втиснувшись в неё поглубже, негромко произнёс:

— Латч! Всё, можешь нагружать верёвку! Я добрался!