За гранью искажения

— Открывайте, — приказал Рустам крестьянам, толпившимся около ворот.

— Нам два дня до Енгорса, — сказал Пирт. — Идти будем быстро, чтобы к вечеру добраться до постоялого двора…

Послышался скрежет ворот, Рустам сделал несколько шагов и осмотрелся. Всё выглядело как обычно, но притихшая природа была неестественно молчалива, словно о чем-то предупреждала.

— Пирт, командуй, встречаемся, где договаривались, — Рустам быстрым шагом направился в лес и, оторвавшись от своего отряда, спросил: — Так и будешь молчать или посоветуешь что-нибудь дельное?

— «Ты не сможешь противостоять охотнику», — прорычал Наргал, не скрывая досады. — «Столько проделано работы и всё напрасно…».

Рустам был согласен, что совершил ошибку, не прислушавшись к совету Наргала, но пока он не собирался опускать руки и был уверен, что ещё не использовал свой последний шанс. Что-то подсказывало Рустаму, что не охотник представляет для него главную опасность, которая подстерегает его в этом мире.

Зелёные заросли встретили Рустама пугающей тишиной, будто лесных жителей что-то напугало и они покинули эту территорию, не желая подвергаться опасности. С тихим шелестом меч покинул ножны, и его рукоять придала Рустаму уверенности. Оглянувшись назад, он убедился, что его отряд держит путь к городу Енгорс. Рустам заранее выслушал наставления Пирта и, срезав путь, планировал к вечеру подойти к северной стене города.

Пройдя пару километров по лесу, Рустам остановился около поваленного дерева и, сбросив с плеча мешок, извлёк знакомую шкатулку с белой печатью священников Тиуса на крышке. Воткнув рядом меч, он присел на траву и, положив книгу на колени, открыл её.

Кольцо на пальце Рустама ярко вспыхнуло, и над пустыми страницами воздух загустел, превратившись в осязаемую субстанцию. Пролистав несколько страниц, Рустам понял, что делает что-то не так. Закрыв книгу и зажав её между ладонями, Рустам задумался.

— Охотники ледяного мира, — книга под пальцами отозвалась теплом.

Рустам открыл книгу, разделив её пополам, и увидел контуры какого-то рисунка, который начал перетекать со страницы на страницу. Но как Рустам не напрягался, никак не мог рассмотреть ускользающее изображение. По странице вновь поплыли лёгкие силуэты, и Рустам попытался придержать их. Кольцо вспыхнуло с новой силой, на мгновение ослепив Рустама, и он почувствовал пронизывающий холод, протянувший к нему ледяные руки. Рустам поднял голову и увидел на снегу существо, похожее на желейную массу, пустые глазницы которого рыскали по окружающему пространству.

В десятке метров от Рустама выскочил пушной зверёк. Принюхиваясь, он пугливо крутил маленькими ушами. Парившее в воздухе существо повернулось к зверьку и поплыло к нему.

— Тепло…, согреться…, мне холодно… — еле слышно говорило существо. Зверёк настороженно замер и рванул обратно в нору, но было поздно: существо молниеносно настигло его, обхватив холодными руками. Истошно пропищав, зверёк дёрнулся и затих, окоченевшее тельце упало на землю и существо вновь зашептало: — Холодно…, мне холодно…

— «Этому охотнику не больше сотни лет. Он ещё молод, и не умеет контролировать желания», — прокомментировал Наргал информацию книги. — «Но даже в таком юном возрасте они очень опасны».

— Как уничтожить его? — спросил Рустам, обращаясь к книге и Наргалу.

Со свистом из-за холма вылетела стрела с красным наконечником и вонзилась в плечо полупрозрачного существа. Взревев, оно заметалось в поисках того, кто посмел напасть на него. Заметив своего обидчика, существо понеслось к нему.

Лучник вскочил на ноги и, отбросив лук, выхватил короткий меч с красным лезвием и бросился навстречу существу. Отпрыгнув в сторону, человек взмахнул мечом, срезав охотнику голову и, откатившись, схватился за свою руку, до которой дотянулось ледяное существо.

Сняв рукавицу, человек растерянно посмотрел на посиневшую руку, которая надломилась и упала в снег. Лучник застонал и опустился на колени, покачиваясь около потерянной кисти. Бросив взгляд на лук, человек поднялся и вскоре скрылся за снежными барханами, оставив на снегу обезглавленное тело охотника с огненной стрелой.

Поколебавшись, Рустам вскочил на ноги и рванул к мёртвому охотнику, желая добыть стрелу, но иллюзорный мир начал таять и Рустам больно приземлился на землю.

— «Чудак, неужели ты думал…», — рассмеялся Наргал, но осёкся, глядя на стрелу с красным наконечником. — «Это невозможно! Это лишь видение…».

— Ты думаешь? — Рустам коснулся грубого наконечника. — Это камень…

— «Ты удивил меня», — проговорил демон. — «Возможно, у тебя что-то и получится, хранитель».

— Двинулись к городу? — спросил Рустам, пряча стрелу под куртку, а шкатулку с книгой — в мешок. — А книга оказалась с сюрпризом.

Глава 44

— Где книга? — требовательно спросил Айгарт. — Неужели хвалёные охотники не способны отнять книгу у смертного?

Жрец был сильно раздосадован и готов был уничтожить демона, присланного ему в помощь. Айгарт устало опустился в кресло, ожидая объяснений.

— Носитель книги не так прост, — пробасил парень. — У него только облик человека.