За гранью искажения

В деревне вспыхнули шесть факелов и замерли по периметру большого бревенчатого загона, в котором замелькали силуэты. Чем ближе они подкрадывались, тем больше звуков доносилось до них. Грубый говор явно принадлежал воинам колдуна, женские причитания и детский плач относились к пленникам, которых словно животных согнали в загон.

— Это не деревня, как можно было предположить по укатанной дороге. Это скромный хутор, — тихо прошептал Эрик и, похлопав Рустама по плечу, указал в сторону солидного дома. — Колдун…

Руслан и Эрик постарались слиться с поверхностью поля, через которое пробирались к деревне. Колдун стоял на крыльце дома и что-то говорил воину, поглядывая на сбившихся пленников. За спиной колдуна, согнувшись в поклоне, стояла ещё одна фигура, но с такого расстояния Рустам не мог её рассмотреть. Закончив разговор, колдун развернулся и грубо втолкнул человека в дом.

Рустам оглянулся на приглушенное рычание и увидел рыжего волка, который, оскалив клыки, с ненавистью смотрел на дом колдуна.

— Тише, парень, тише… — еле слышно произнёс Рустам, кладя руку на загривок волка. — Терпение… Раз ты уже в шкуре волка, обойди хутор по кругу и присмотрись к воинам колдуна.

Хищник прижал уши к голове и, сорвавшись с места, исчез в темноте, оставив после себя характерный запах. Вытерев руку о траву, Руслан поморщился и направился к дому. Сухая трава, давно мечтавшая о живительной влаге, предательски шуршала под ногами, а ночная хозяйка-луна ярко освещала жилую территорию: два дома и несколько подсобных строений.

Рустам притормозил, настороженно всмотрелся и устремился к ближайшему строению. Когда его спина коснулась шершавых брёвен, он перевёл дыхание, успокаивая бешеное биение сердца.

Осторожно выглянув из-за угла дома, Рустам тут же дёрнулся назад: там, где мгновение назад находилась его голова, со свистом пронёсся полуторный меч, за которым появился широкоплечий воин в кожаных доспехах с открытым шлемом и чёрном плаще за спиной. Сделав несколько шагов, воин замер, удивлённо осмотрев Рустама.

— Раб, откуда у тебя доспех? — спросил парень и, догадавшись, что перед ним рыцарь, ринулся в атаку и заорал: — Тре…

Крик захлебнулся. Рустам легко отвёл в сторону меч воина и, крутнув клинком, рассек горло парня. Выронив оружие, страж схватился обеими руками за шею и попытался отступить, но ноги подкосились, воин рухнул на землю и затих. Рустам переступил тело и вновь выглянул из укрытия.

— Что происходит? — на крыльце дома появился колдун и, потирая свой медальон, пристально осмотрел двор. Воины растерянно пожали плечами. — Где Энгорт?

Рустам спешно перевернул тело воина и, отстегнув плащ с глубоким капюшоном, накинул его и вышел из-за дома, оправляясь, словно после малой нужды.

— Почему отвлекаешь меня? — злобно процедил колдун и оглянулся на женщину в дверном проёме. — Чего молчишь, Энгорт…

Медальон в руке колдуна вспыхнул зелёным светом, он резко повернулся и посмотрел на ринувшегося по ступенькам крыльца Рустама. Предательский чёрный плащ воина спутал шаг и вместо рубящего удара по голове Рустам при падении смог достать только до правой ноги колдуна. Крик боли огласил хутор. Колдун попытался скрыться в доме, но рухнул, налетев на женщину. На ноги они вскочили одновременно. Рустам, отбросив плащ, перехватил меч и вновь атаковал колдуна.

Остриё меча самую малость не достигло цели, уткнувшись во что-то невидимое. На губах колдуна появилась кривая ухмылка, и он показал медальон в виде крохотной кости. Свободной рукой колдун притянул за волосы женщину, заставив её остановиться перед ним.

— Кто ты? — спросил колдун. Скривившись от боли в ноге, он пятился в дом. — Ты, похоже, рыцарь, а значит, не позволишь, чтобы она умерла?

Рустам лихорадочно соображал. Пара минут, и он будет зажат колдуном и его стражей. Тогда его миссия в пустыне Хотуг закончится, едва начавшись.

— «Он тянет время», — пробубнил Наргал. — «Уступи место»…

Рустам дёрнулся, чувствуя напор Наргала. В другой ситуации он мог бы его сдержать, но не сейчас. Тень за спиной Рустама мгновенно накрыла дом. Пламя двух одиноких свечей в глубине помещения дрогнуло и погасло, пространство заполнил рокочущий смех демона. Меч Рустама выскользнул из руки, а сквозь рыцарские перчатки выползли кривые когти.

Рустам словно повис в воздухе, находясь одновременно везде. Он уже почти свыкся с тем, что в этом мире физические границы могли исчезнуть, перечеркнув привычное восприятие, и тогда оставалось полагаться только на своё сознание.

— Кто ты? — проговорил колдун. Сорвав с шеи амулет, он направил его на Рустама. Рука колдуна окуталась серым дымом, и из пальцев вырвался тёмный луч.