За Камнем Жизни

- Если нет миражей, значит мы в пустыне Шуршей, – резюмировала Лукерья. – Чем нам это грозит?

- Да ничем хорошим, – расстроенно махнул рукой Филантей. – Днём-то тихо. Шурши солнца боятся, а вот ночка может долгой показаться. Сами всё увидите и услышите. Поэтому сейчас нижний люк закрываем. Трубу, как светило садиться за горизонт начнёт, тоже запечатываем. А то, мало, что песком забьёт, так и шурши живое учуют.

За весь остаток дня никакого миража не возникло. Солнце ушло за горизонт и резко наступила ночная темень. На небе засияли крупные горошины звёзд. Филантей поднялся на крышу, определился с местоположением и направлением. Пришли к выводу, что всё-таки оказались в пустыне шуршей. Пока было тихо. Двинулись в путь. Хотя ночное светило, то есть, спутник, не появилось, видимость была неплохой. Да домику видимость ни к чему, движется по заданному маршруту, с бархана на бархан. Лукерье с мальчишками Филантей посоветовал ложиться спать. Но улечься не успели.

Вроде и ветер-то небольшой, и на небе ни облачка, но из ниоткуда возникали молнии и ударяли в барханы. Из бархана вырывался песчаный вихрь и мчался, куда вздумается, увеличиваясь в размере.

Спустились все в подпол. На мониторах визора открывалась картина ночного магического действа. Молнии сыпались со звёздного неба, пробуждая в барханах небольшие песочные смерчи. Те же мчались в разных направлениях.

Филантей вывел домик на высокий бархан, выпустил «лапы» и заякорил. «Лапы», погружаясь в песок, вызвали дрожь всего домика. Лукерья с ребятами уселись прямо на пол. Филантей сидел на низенькой табуретке перед пультом управления.

Вблизи пронёсся смерч, в чреве которого что-то светилось. По стене снаружи прошуршало и проскребло песком. Потом пронёсся ещё один, за ним второй, третий… а дальше и со счёта сбились. Вокруг домика гудело, выло, свистело и шипело, скреблось и царапалось. Ставенки на окошках ходили ходуном, но держались.

Но вот, стали появляться смерчи с чернотой внутри. И было видно, что чернота живая. Они разгонялись и ударялись о домик, рассыпаясь, обнажая чёрных, чернее некуда, существ. Ночь хоть и не очень тёмная, но недостаточно светла, чтобы разглядеть это чёрное лохматое нечто со светящимися глазами.

Но вскоре всё прекратилось. Мониторы визора показали, как песок поднимался к уровню «гляделец», а затем и вовсе мониторы погасли. Создалась видимость, будто домик погружался в песок, как в воду. Затем в трубе прошуршало и песок, ударившись о заслонку, заполнил пустоту трубы.

- Нас засыпало, – констатировал Егорушка.

- Теперь можно ложиться спать. Утром начнём откапываться, – распорядился Филантей.

֎*֍

- Нужно смотреть правде в глаза, – заявил Серый. – Мы их потеряли.

- Я теперь понимаю, – проговорил Дэз, – как могла потерять Участника экзаменуемая тройка семьдесят два.

- Ведь из-под самого носа! – в расстройстве всплеснула руками Би.

- Я едва успел запустить заклинание лёгкости переноса портального перехода, – сообщил Серый.

- Что толку? – сокрушённо выдохнула Би. – Вот где их искать?

- Толк есть, – возразил Дэз. – Ты обратила внимание, какой портал?

- Я его не видела.

- Портал был пятой категории опасности для анимагичных существ, коими являются наши подопечные, – пояснил Серый.

- А это значит, что их забросило не в соседний сектор, а минимум за четыре сектора от точки вхождения в портал, – резюмировал Дэз.

- Нам одним с поисками не справиться, – сделала вывод Би. – Придётся обращаться за помощью к Арбитрам.

- Придётся, – Согласился Серый. – Ситуация форс-мажорная. Тем более, что нас не должно было там быть. Мы чисто случайно оказались там в этот момент.

В этот момент пространство задрожало и из портала вышагнул один из Арбитров в неизменном чёрном балахоне с капюшоном, скрывающем лицо. Вместо лица на Кураторов смотрело чёрное марево.