За Хребтом

Когда оклемавшийся боец поднялся, отказавшись от помощи, и принялся расхаживать вокруг огня, слегка прихрамывая на одну ногу, Хасар вернулся к огню. Сурнай, удостоверившись в том, что все в сборе, остановился, глянул на свой наручный хронометр и заговорил:

– Я не ждал, что вы вытащите меня, если честно. Но вы оказались на проверку хорошими людьми, спасибо. Без вас бы мой путь уже завершился, – он стоял прямо, широко расставив ноги и заложив руки за спину. По-прежнему босиком и с закатанными штанами.

– Я сейчас расплачусь, как это трогательно. Не думал, что бойцы вооруженных сил вообще имеют такие слова в лексиконе, – поддел военного Хасар. Он несколько секунд следил, как меняется выражение лица Сурная, а затем, ухмыльнувшись, добавил: – Их вот благодари, – он показал на Палия и Лема, – первыми бросились тебя спасать. Как же мы теперь, говорят, без нашего надзирателя? – Хасар широко улыбнулся, обнажив желтоватую улыбку.

– Так или иначе. Сейчас – отбой, дежурим по очереди всю ночь. Когда кончается смена, будите сменщика и ложитесь. Я первый, Хасар за мной, потом Лемор, Палий будет крайним. Все, по койкам.

Маленький лагерь арестантов пришел в движение, приготавливаясь ко сну. Расположившись как можно ближе к огню, люди, наконец, расслабились, впервые за этот долгий день.

«И от кого нам нести эти дежурства. Голая степь, жизни здесь никакой», – пронеслась мысль в голове Лема на огромной скорости, не задержавшись там надолго. Через секунду подпольщик уже глубоко спал. Вновь воцарилась тишина, лишь размеренно дышали трое спящих и трещал костер, отгоняя от людей едкий холод и первобытный мрак.

* * *

Чья-то большая ладонь схватила Лема за плечо и сильно тряхнула. Молодой подпольщик вздрогнул и проснулся. Вокруг стояла беспросветная темень, даже огонь в костре почти потух. Лишь угли по-прежнему дышали жаром, но их тепла уже перестало хватать для обогрева лагеря. Изо рта Лема вырывались облачка пара при дыхании; вдохнув свежий воздух полной грудью, он полностью проснулся и понял, что пришла его очередь вставать на ночной пост. Хасар заглянул подпольщику в лицо, чтобы удостовериться, что тот действительно собирается встать, хлопнул его по плечу и пошел укладываться ближе к догорающему костру.

Лем щелкнул костяшками на кулаках, протер глаза, встал и немного походил, разминая затекшие после сна ноги. Он поднял свой кожаный плащ и завернулся в него, спасаясь от неприятного холода. Лем попытался различить хоть что-то из глубины черной ночи, однако безрезультатно.

«Надо было спросить, чем Хасар занимался, чтобы не уснуть», – запоздало подумал подпольщик.

Чтобы не стоять столбом, глупо таращась в центр абсолютного Ничто, он подошел к костру и кинул в него еще один деревянный брусок. Понемногу огонь перекинулся на дерево, и стало гораздо светлее и теплее. Взгляд Лема, от скуки изучающий спящих товарищей и раскрытые рюкзаки, зацепился за большой лист белой бумаги, порядком засаленный и потрепанный по краям. Молодой революционер выудил его из вещмешка, который, насколько он помнил, принадлежит Сурнаю, и принялся изучать его под неровным светом от огня. Тени отплясывали безумные танцы на и без того мутном и нечетком топографическом снимке. Как сказали в воинской части, эту фотографию сделал беспилотный аппарат и едва успел передать изображение на большую землю, через минуту его сожгли системы ПВО Республики Кант, расположенные по всему Хребту. На сером снимке было различимо белесое пятно, на котором чернела надпись «Болота», сделанная химическим карандашом. Пятно занимало всю высоту листа по левому краю, его опоясывала кривая линия реки, и на всей ее длине было две перемычки с противоположным берегом. Обе перемычки были обведены в круги, однако один из них был зачеркнут, вторую же переправу они благополучно утопили в химических отходах несколько часов назад.

Лем порылся в том же вещмешке и нащупал химический карандаш. Он лизнул его и поставил на втором кружке жирный крест. «Противоположный берег закрыт по техническим причинам. Просьба подождать пару столетий, когда вода в реке станет чистой». Лем ухмыльнулся про себя, представив такую табличку у реки. После обозначения реки на снимке тянулась однообразная степь. Узкоколейка безнадежно уходила в сторону, на которой красовался значок радиоактивного заражения. То есть им бы в любом случае большую часть пути пришлось преодолевать пешком.

Весь правый край снимка занимала черная громада горного Хребта. Неподалеку от него, прямо рядом с тонкой пунктирной линией, обозначающей намеченный Сурнаем маршрут, темнело большое чернильное пятно. Именно чернильное, на часть снимка специально вылили чернила, чтобы скрыть фрагмент фотографии. По контуру виднелись чередующиеся значки радиационного заражения и пресловутые черепа со скрещенными костями. Надпись «Радиоактивный котел» как бы ставила жирную точку в любом порыве любопытства в сторону этого места. Жить хочешь – не суйся!