За Хребтом

– Кажется, я что-то слышу, – Палий медленно поворачивал голову, вглядываясь в наступающий мрак. – Там! – он вскинул руку в направлении, отклоняющемся от тропы, и, не дожидаясь остальных, рванул в ту сторону.

Хасар, не дожидаясь объяснений, побежал следом. Лем, пожав плечами, не особо торопясь, пошел за ними на негнущихся ногах. «Чего так спешить-то».

* * *

Ну вот что мог услышать потенциально глуховатый под старость лет седой археолог, всю жизнь корпевший над университетскими архивами? В мифической стране из пропагандистских плакатов, которой вроде как вообще не существует. В лесу, который должен быть завален снегом, а не летней духотой. Темным, хоть глаза выколи, вечером.

Исходя из законов жанра, ничего хорошего. Следуя логике, вообще ничего. Но в Республике Кант, как оказалось, ни то, ни другое не подчинялось общепринятым правилам.

* * *

Палий и Хасар лежали на животе под густым кустом, скрывавшим их от посторонних глаз. Прямо перед ними, метрах в двадцати, горел костер. Даже не так, КОСТЕР. Он был хитро сложен из деревянных поленьев, камней и целой горы металлической рухляди. Несмотря на то что он был с первого взгляда довольно хаотичен, если присмотреться получше, можно было увидеть, что конструкция построена таким образом, чтобы языки пламени, вырываясь из щелей каких-то банок, ведер и еще чего-то металлического, плясали свой особый ритмический танец. И стоило только засмотреться на пиршество опаснейшей из стихий, как глубоко в груди, правее сердечного мотора, начинал биться первобытный ритм.

За этим пылающим детищем современного искусства можно было сразу и не заметить хоровод полуросликов, прыгающих вокруг огня. Они очень походили на людей, с одной лишь разницей – своим ростом эти создания доходили Лему едва ли до пояса. Теперь уже трое пришельцев из Демиругии лежали и наблюдали за непонятными карликами, бегающими вокруг костра и трясущими над головами кривыми самодельными копьями.

– Это вот их наша армия не могла победить столько времени? – задал резонный риторический вопрос Хасар. – Я мало похож на военного эксперта, но что-то мне кажется это странным, – и на всякий случай спросил. – Ведь не я один вижу мелких голодранцев, скачущих у огня?

Палий и даже Лем энергично закивали головами. Увиденное мало соответствовало их самым смелым ожиданиям от Канта.

* * *

– Что будем делать? – спросил Палий.

– Предлагаю посчитать это чудесной галлюцинацией и отправиться восвояси, – предложил кочевник.

– Мы не сможем развести огонь, – покачал головой археолог, – без него не разогреем еду. А в желудке – хоть шаром покати.

– Вы что, предлагаете вероломно наброситься на ни в чем не повинных существ и варварски восполнить ими наши запасы провизии? Не замечал за вами такой жестокости, – Хасар картинно положил руку на сердце и осуждающе покачал головой.

– Можете смеяться сколько вам будет угодно, – улыбнулся Палий, – но я за то, чтобы договориться с ними.

Он вскочил на ноги и сделал шаг вперед. Хасар дернулся остановить его, но освещенного светом от костра археолога уже заметили.

Выкрики полуросликов разом стихли, и около дюжины лиц уставились на Палия.

– Приветствую! – громко и четко сказал археолог.

Поначалу никто и не подумал ответить, словно человек в два раза выше любого из аборигенов вовсе не открывал рта. Но затем одна из невысоких фигурок пришла к выводу, что дальше молча стоять не имеет смысла.

– Дакун! – крикнул кто-то из толпы.

Чтобы это не означало, вскоре из небольшого круглого домика, одного из тех, что окружали костер, показалась косматая голова с колючими ветками в волосах. Он странно повернул голову, будто прислушиваясь к вновь установившейся тишине, нырнул обратно в домик, походивший на юрту кочевников, и вынырнул в длинном плаще с куском арматуры с черепком на конце. Очевидно, эта конструкция заменяла ему посох.

* * *

Хасар, до того лишь молча наблюдавший за разворачивающимся кукольным театром, смачно плюнул на землю и снял с плеча автомат. «Похож на тот, какой был у Сурная, – отстраненно отметил про себя Лем, – и где он только его раздобыл? Хотя мне, впрочем, никакого дела. Может, он сейчас весьма пригодится».

Тем временем кочевник встал, выпрямившись в полный рост, и шагнул к Палию, держа оружие наготове. Лем последовал его примеру. Все равно ничего другого не оставалось.

* * *

Заметив, что чужаков стало внезапно больше, полурослик на секунду замешкался. Но, почувствовав спиной две дюжины глаз, уставленных на него, он приободрился и с прежней уверенностью направился к незнакомцам.

– Кто вы есть? – низким голосом проговорил он, приблизившись.

– Путники, – ответил за всех Хасар, покачивая в руках автомат, напоминая всем вокруг о факте его наличия.

– Откуда вы идти? – каждое слово он выговаривал с трудом. Было видно, что он едва подбирает их под то, что хочет сказать.

– Наша страна за Хребтом. Мы ушли оттуда. Нам нужно согреться и выспаться. И мы уйдем.

Маленький косматый человек, несмотря на то, что был вдвое ниже тех, с кем говорил, держался вполне на равных. По крайней мере, это ощущалось.