За кромкой миров

— Мелочи, едва заметные мелоч-щ-щи. Ты их-х-х не увидиш-ш-шь. Я лучш-ш-ше покаж-ж-жу.

Полоз протяжно засвистел, набирая воздух в единственное легкое, которым природа наделила этих змей. По чешуйчатым кольцам снова прошлась волна фиолетовых искр. А потом он резко, без присущей ему тягучести выкрикнул:

— Шат!

Стажер резко вскочил с кровати и вытянулся по струнке с устремившимся в одну точку взглядом. Шат. Я знаю, что это. Это окрик беса, призывающий марионетку — жителя нижнего мира к повиновению. Он произносится не только голосом, но и соответствующим магическим импульсом. Змей сумел такой воспроизвести.

Я обхватил голову ладонями и уселся на сундук у двери. Нас все время водили за нос. Никакого стажера никогда не было, была лишь живая кукла с исковерканной душой, не завершившей рихтовку. Грешник, выпущенный под особым надзором из преисподней, неспособный ослушаться своего хозяина. Ему скажут смеяться, и он будет резать себя, истекать кровью и смеяться. Ему скажут прыгать, и он прыгнет в доменную печь. Ему скажут ждать, и он умрет от истощения, не в силах ослушаться и сойти с места. Биоробот. А еще он продал свою душу. И кажется, я знаю, кто его хозяин.

— Настало время разоблачений-с, — раздался ироничный голос из противоположного угла комнаты.

Там, на подоконнике возник бес, одетый во все черное — рубаху, жилет и штаны.

— О, Мефистофель! — воскликнула Оксана, разглядывая новое действующее лицо. — За пулеметом сходить?

Все уставились на него, а Ангелина даже скрипнула зубами.

— Не стоит, — ответил я.

— Обалдеть, — покачала головой навья. — А как он здесь оказался? Он вообще настоящий?

— Самый что ни на есть, сударыня, — ответил бес, слегка кивнув.

— Ты с ним еще общался? — зло спросила Фотиди, не сводя свирепого взгляда с беса, словно он был ее заклятым врагом.

— В бильярд разок играли, — уклончиво ответил я.

— Надеюсь, не на душу? — обеспокоенно уточнила магесса.

— Что вы, — отозвался бес, — зачем мне его душа. Я хочу большего. Куда большего.

— Рассказывай уже, — хмуро буркнул я.

— Ну что ж, дальше отмалчиваться смысла нет. Буду откровенен.

— Ой ли? — шевельнула бровью Ангелина.

— Не сомневайтесь, Светорожденная. Не так ли переводится ваша фамилия с греческого, сударыня? Мы, знаете ли, в одной лодке, и раскачивать ее нет смысла, потонем все.

Ангелина поджала губы и замолчала надолго.

Бес поднял ладонь, и в ней возник кубок с вином. Он отпил глоток, поставив хрусталь на подоконник, и заговорил:

— Да, я ваш провожатый, но я сделал больше. Работая с вашими спецслужбами, я смог раскусить одного распространителя черной заразы. И тогда мы разработали план. Я вспомнил про одного продавшего душу, и был пущен слух о том, что он будет стажироваться в элитном подразделении боевых магов. Этим, кстати, я исполнил то желание, с которым он ко мне обратился, — быть настоящим чародеем. Черные клюнули и сделали подсадку, благо для них мы были неосторожны, намеренно, естественно. Будь это обычный человек, он бы попытался перерезать вам глотки ночью. Программа, сидящая в нем, очень сильна. Но он моя марионетка, он слушает только меня, и это помогло вам избежать лишних проблем. — Бес достал из внутреннего кармана длинный чехол для подарочных авторучек, вытащил из него красную спицу и легонько помахал ею. — Да и убивать человека не пришлось, лишь изъять подсадку из мозга. И вот к вам прибыл стажер, все чин по чину. Избежать огласки о походе не удалось, поэтому мы лишь ввели в заблуждение этих о сроках похода, чтобы у нас была фора.

Бес горько улыбнулся, медленно поднял кубок и наклонил его. На дощатый пол тонкой струйкой потекло местное желтое вино.

— Я всегда мечтал о большем. И тут я услышал об инициативе Сварога, все по секрету, разумеется, строжайшему, но я на хорошем счету, мне шепнули. Было принято решение создать сеть крепостей со стационарными порталами. Сеть, связывающая миры. Я загорелся этим. — Бес вскочил с подоконника и стал говорить с горящими глазами, словно изголодался по слушателям. — Это мой шанс, понял я. Я хочу себе такую крепость, где я начальник таможни между мирами. И я поставил на карту все. Пошел ва-банк. Я подсунул тебе синтетического фантома, Егор, свою копию, рассказал о нелегком детстве моей марионетки. Ты купился. Я дал Булычеву взятку, и он вписал стажера в список экспедиции.

— Генерал был в курсе событий? — перебил я беса.