За линией Габерландта

— В пределах курса. Местную флору знаю. Я ведь на Севере давно.

— Отлично, — сказал он и потянулся за картой. — Вы останетесь в Катуйске и там где-нибудь отыщете место под новый совхоз. Сделаете съемку, проверите земли. Познакомитесь с мерзлотой. В июле пришлем тракторы, начнем пахать. Площадь — так примерно до тысячи гектаров. Обязанности главного агронома совхоза остаются за вами. Фигаро здесь, Фигаро там… Задача ясная?

Он и не ждал моего ответа. Подумав, спросил:

— Слушайте, как там Зотов? Мне Зубрилин кое-что рассказывал о нем. Справится, если на месяц-другой будете в отлучке с экспедицией?

Я дал Пете Зотову самую хорошую характеристику. В дверь постучали. Вошел незнакомый мне человек.

— Бычков, — коротко отрекомендовался он.

Вот и мой новый начальник! Топограф Бычков казался очень утомленным, уставшим человеком. Большие темные глаза, широкие и спокойные темные брови, умное выражение лица, в волевых складках которого чувствовался темперамент и самодисциплина, — все это оставляло приятное впечатление. Только уж очень он худощав. Щеки втянуты, скулы заострены, на висках тени. Вряд ли он обладал большой физической силой, но что вынослив — за это можно было ручаться. Держался Бычков спокойно, с достоинством.

На нем была серая суконная гимнастерка, галифе и простые кирзовые сапоги со следами желтой глины. Где это он испачкался? Заметив, что Руссо тоже поглядывает на его сапоги, Бычков сказал:

— Пришлось полазить в шурфы. Съемку на сорок седьмом километре делали… Под стройку. А теперь куда?

— В Катуйск, на побережье. Там есть несколько интересных долин по речкам Кава, Челомжа, Катуй.

— А люди? Возьмем в совхозе?

— Нет, Шустова не обижайте, у него каждый человек на учете. Вас уже двое, а рабочих подберите сами.

— Где подобрать? — довольно бестактно спросил я.

— В городе, — спокойно ответил Руссо и засмеялся, — Там народу много. Два дня сроку — и поезжайте с богом. Ясно?

Бычков, видно, не любил прохлаждаться. Как только мы вышли из кабинета, он сразу взялся за телефон. Говорил долго, настойчиво, но, кажется, безрезультатно. Повесив трубку, смущенно сказал:

— В отделе кадров отказали категорически. В горкоме комсомола тоже. Советуют побывать на стройках и попросту перетащить кого-нибудь к себе. Поедем.

Подняв воротники и поглубже надвинув шапки, мы тронулись в путь без особой надежды на успех.

Город строился, ремонтировал машины, отправлял в тайгу грузы, все были заняты делом, и только мы ходили по его заснеженным улицам как неприкаянные, присматривались к рабочим, с надеждой заглядывали в глаза встречным, но рта раскрыть не решались. Ведь засмеют. Тоже нашлись вербовщики…

После четырех неудачных попыток счастье нам все-таки улыбнулось.

Мы обратили внимание на высокого парня, который верстовым столбом стоял возле транспортера и со скучающим видом бросал на ленту кирпичи. Транспортер тянул их на стены строящегося дома.

Подошли, постояли. Для знакомства закурили все вместе.

— Подсобник? — спросил Бычков.

— А вы что, не видите? — подозрительно сказал парень и внимательно осмотрел нас.

— Новую работу хотим предложить. Грамотный?

— Что за работа?

Насчет грамотности он не ответил: теперь нет неграмотных, всякий знает.

— В полевую партию, в тайге.

Парень хмыкнул.

— Это дело мне знакомое. Ходил с геологами. Коллектором. Кормил комаров. Спасибо. Лучше я тут, по винтику, по кирпичику. По крайней мере, сверху не каплет и на папиросы хватает. Только душа не на месте, это да.

На его продолговатом лице, где все было длиннее нормы — нос, и брови, и рот, и мефистофельский подбородок, — отразилась какая-то странная задумчивость, никак не вязавшаяся с грубоватыми насмешливыми словами. Это придало нам уверенность в успехе. Видно, он все же успел полюбить таежное кочевье, костры на берегу реки, свободу действий и утреннюю зорю на лесной поляне.

Лента шла впустую. Парень думал, разглядывая нас. Спросил вроде из простого любопытства:

— Далеко идете?

— Вдоль студеного моря. Ну, прощай, парень… Пошли, — сказал мне Бычков и с явным сожалением посмотрел на подсобного рабочего.

— Обождите, — пробасил тот. — Уж больно вы скорые. Раз, два — и в корзинку. Еще как прораб. Да и комсомол…

— Ну? — Бычков впился глазами в его лицо.

— Вообще-то можно.

— Фамилия? — оживился мой начальник.

— Смыслов… Василий.

Мы с интересом уставились на него.

— В шахматы играешь? — Вопрос был задан нестройным дуплетом.

Наш новый знакомый широко и грустно улыбнулся.

— Так и знал, что спросите. Все спрашивают. Не играю. Не умею, понятно?

— Да, брат, жалко. Ну ничего, научим. Так идешь?

С начальством мы договоримся.

— Куда ни шло! Пойду. Ребята вы, видать, подходящие. А я человек компанейский. Руку!

Так в нашей изыскательской партии появился высокий парень, Василий Смыслов, уже с год болтающийся на разных стройках в качестве чернорабочего. Между прочим, приехал он сюда с путевкой комсомола. Ему просто не везло поначалу — и все.