За морские заслуги

Разнобой в мнениях сельчан оттянул решение вопроса и привел к новым жертвам. Сначала пропал еще один мальчик — на этот раз из соседней деревни. Никому и в голову не пришло связать его исчезновение с двумя предыдущими жертвами, хотя охотничья территория крупного сома может простираться на километр с лишним. Затем около все того же омута погибла женщина. Она вместе с подругами стирала белье и на жаре решила искупаться. Огляделась по сторонам: мужиков нет — и бултыхнулась возле того дерева, с которого ныряли ребята. Все произошло очень быстро. Вода была прозрачной, и одна из подруг заметила громадную тень, устремившуюся со дна к купальщице. Тень нанесла чудовищный удар головой. Женщину буквально подбросило из воды. Она закричала от страха и неожиданности. Речной хищник ударил еще раз, заметно слабее. А потом еще и еще. Он словно отгонял незадачливую пловчиху от берега. Затем сом оставил свою жертву. Но бедняжка от пережитого и полученных травм едва держалась на воде, она думала лишь о том, как бы поскорее оказаться на безопасной суше. И медленно поплыла точно в сторону омута. Зловещая тень не заставила себя долго ждать. На этот раз сом широко распахнул свою чудовищную пасть. Челюсти сомкнулись на теле женщины. Несколько секунд — и она исчезла под водой.

Теперь сельчане отбросили все сомнения — рядом с их деревней поселился невиданный страшный убийца. На охоту, точнее, на его ликвидацию был отправлен самый опытный в деревне сомятник. Поскольку он уже был преклонных лет, к нему прикомандировали двух крепких молодых ребят, способных побороться с чудовищем. Особых Америк сомятник не придумывал, отловил десяток лягушек и насадил парочку на громадный крюк. Ведь известно, что сомы в гастрономическом смысле напоминают французов, обожают лакомиться этими земноводными. Причем насадил так ловко, что земноводные остались живы и активно барахтались в воде, пытаясь вырваться на свободу. Речной хищник не удержался от искушения отведать любимый деликатес. А дальше произошло неожиданное. Сом рванул. Крепчайшая снасть, выдерживавшая двухсоткилограммовых белуг, оборвалась, будто паутинка. Опытный рыбак только почесал затылок: «Да, такого зверя голыми руками не возьмешь».

Более надежную снасть пришлось искать в городе, и старик решил пока суть да дело еще раз попытаться взять гиганта на старую. Речной хищник вновь соблазнился лягушкой, однако теперь рыбак успевал дать слабину, смягчая рывки сома. А на воде уже качалась лодка с самым крепким в деревне парнем, настоящим богатырем, державшим в руке острогу. Старик изменил тактику. Он изматывал великана, ловко подтягивая к берегу между рывками и одновременно подводя к отмели, шедшей недалеко от омута. Богатырь вместе с гребцом в самой надежной в деревне лодке выплыли на отмель, дожидаясь своего часа. После долгой борьбы сом оказался у поверхности воды рядом с ними. Богатырь изо всех сил метнул заточенную до бритвенной остроты острогу. Та глубоко вошла в тело гиганта, едва не пробив его насквозь. Сом отчаянно рванулся, но рыбак успел заблаговременно отпустить снасть. До этого момента речной хищник не пытался уйти от борьбы. Он чувствовал собственную мощь, привык, что в реке способен одолеть любого. Получив ранение, сом устремился в родной омут, инстинктивно ища укрытие среди коряг, но ему мешала торчащая в теле острога. На отчаянный рывок гигант израсходовал последние силы. Рыбак стал медленно его подтягивать к берегу, все еще не доверяя своим помощникам. А вдруг речной хищник найдет силы для последнего боя? Если держать снасть в натяге, он ее порвет — и поминай как взвали. Рыбы живучи, и острога в спине еще не окончательный приговор.

Но сом уже сдался. Только когда его брюхо начало скользить по дну, он попытался уйти от гибели, но выскочивший из лодки богатырь, ухватив двумя руками острогу, помешал ему дать задний ход. Победители вместе с зеваками вытащили сома на берег. Он был огромен, четырех с лишним метров в длину и весил двадцать пудов.

— Не верю, — категорично заявил Гвоздь, выслушав рассказ Налима. — Зачем сому охотиться на людей? Разве он акула?

— Сом одновременно ленив и страшно прожорлив. Он готов ухватить любую добычу, которую способен проглотить. И еще одна деталь, — Налим умышленно сделал паузу. — Сомы занимают конкретную территорию и прогоняют прочь всех, кто, с их точки зрения, может представлять угрозу.

— Ну а если человека, плавающего гораздо хуже любой рыбы, гонит вон трехсоткилограммовый сом, одним жмуриком на свете становится больше, — закончил Солдат.

— Мамочки, больше не полезу в воду! — испугалась одна из женщин.

— Расслабься! Гигантских сомов давно истребили. Те, что остались, боятся нас куда больше, чем мы их, — успокоил трусиху Налим.

Глава 34