За порогом

– Потому что ты за троих говоришь, – поднял бровь Максимилиан, к этому моменту отошедший от ступора.

Правый негромко рассмеялся.

– Я Лигол, – представился он. – А моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.

– Максимилиан, – кивнул Макс. – Простите, предлагаю перейти сразу к делу. Как моя подруга может подпитать этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?

– Хватит, – буркнул Лимур. – Его ещё человек на триста хватит.

– На сколько? – по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан.

– На триста, – с подозрением ответил Лимур.

Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он нараспев процитировал:

– О дивный, новый мир! – но тут же, сгоняя с себя лёгкую эйфорию, произнёс:

– И что дальше?

– Для начала познакомимся, а там видно будет. Некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса. - всё так же мягко улыбаясь, пожал плечами Лигол. - Мы, в отличие от Крепости и Цитадели, никого не неволим.

– Хорошо, – принял решение Максимилиан и махом руки позвал товарищей.

Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.

– Какие вежливые ребята, – произнесла Ната, без слов прикасаясь к светлячку.

Тот мигнул и стал ещё тусклее. Ната, посмотрела на свою руку, потом на светляка, и еще раз дотронулась до него, слегка закусив губу. Через пару мгновений светлячок немного увеличился в размерах и засиял словно небольшая звёздочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана.

– Я с ним немножко энергией поделилась, – шепнула она другу.

– Вежливые-то они вежливые, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, – ворча себе под нос, Костян осторожно дотронулся до светляка, словно боясь обжечься.

– Это не их энты были, – заступилась Ната за парочку эльфов, - тех энтов Древо попросило.

– Кто бы жаловался, – иронично добавил Максимилиан. – Тебе только дай кого-нибудь побороть.

– Ну, в принципе да, – расплылся в улыбке Костян. – Когда обедать-то будем?

– Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашей трапезе, – живо отозвался Лигол.

– Мы не против, – переглянувшись с друзьями, озвучил общее мнение Максимилиан.

Через несколько минут, усевшись вокруг небольшого костра, на котором бурлил котелок, исходя аппетитными ароматами, ребята принялись наперебой заваливать эльфов вопросами.

– А сколько вы живете?

– Покажешь, как из лука стреляешь?

– Вы всё-таки эльфы да?

– А девчонки у вас тут есть?

– Вы серьезно вегетарианцы? Как без мяса можно жить?

– А ещё такие же попаданцы были?

– Ната что, правда стала друидом?

– Видели тех трёх деревянных големов?

Лигол отмалчивался, многозначительно улыбаясь и помешивая кипящую в котелке похлебку. А вот Лимур, попав в свою стихию, умудрялся отвечать на все вопросы сразу, между делом ещё успевая рассказывать легенды и предания Лесного народа.

Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но всё их отличие состояло в том, что они были лишь чуть выше имперцев, чуть у́же в кости, жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте – в этом мире не было, наверное, более ярых патриотов своего отечества.

Будучи дружелюбными, открытыми и лишёнными какой-либо спеси существами, они активно торговали как с горняками, которые постепенно отдалялись от Империи, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли – это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб: на них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем.

Вернее, хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам лесных жителей, часть леса.

Полетели стрелы.

Но набеги на Лес от этого не прекратились. Так началась осада Леса длиной в столетие. Эльфийским старейшинам для того, чтобы сохранить Лес, пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. А все способные держать в руках лук и меч мужчины были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну.

Когда же с запада пришла целая армия мечников в сопровождении с магами и арбалетчиками, из Леса, дождавшись ночи, вышли сотни энтов в сопровождении друидов и рейнджеров. То сражение назвали «Великое лесное перемирие», так к утру больше половины имперской армии прекратило своё существование. Маги в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами. Но больше таких полномасштабных походов на Лес не предпринималось. Эльфы окончательно превратились в затворников.