За последним вздохом (СИ)

Лерисса отпрянула и шумно втянула в себя воздух. Походило на всхлип. Неподалеку Туман громко хрупнул суставом еще живого, но покрытого язвами гнолла — тот хрипел, не в силах уже выть. Туману, как и всем Коням Смерти, которых знал Кольтира, нравилось поедать добычу заживо: в ней было больше энергии.

Лерисса, прекрасно знавшая, чем питается нежить, да и сама большая любительница отбивных и стейков, стрелой понеслась к кустам.

— Зачем так зверствовать? — выкрикнул какой-то сопляк-дружинник.

— Мы еще только разогревались, — лениво отозвался Кольтира, с удовольствием оглядывая позеленевшую, точно упырица, Лериссу.

Дружинники задержались, чтобы сжечь стоянку с полуразложившимися телами гноллов. Обратный путь группа проделала в молчании. Зато на Сторожевом холме возмущения и жалобы посыпались из них градом. Дружинники заявляли, что больше с этим противным Свету чудовищем никуда не пойдут, но Камнегрив на мольбы не поддался. Пристыдил их, а Лериссу по-отечески полопал по плечу.

— Дыши глубже, — посоветовал он. — Поначалу всем тяжело.

Кто-то из камнегривовых дружинников расшифровал письмо. Приказы гноллам отдавал некий Хеликс Отломчикс, и лейтенант Лейн о нем что-то знал. И потому еще несколько недель назад, сразу, как услышал о его появлении в Западном краю, отправил своего агента проследить. Последний раз агент сообщал, что Хеликс поселился в заброшенной башне на юго-востоке Западного края.

На такую простую миссию — добраться до агента и получить отчет, — у Камнегрива точно нашлись бы дружинники. Но он упрямо отправлял Лериссу. Что за интригу он тут закручивает?! Если в случае с гноллами было очевидно, что Лерисса — просто способ воздействовать на Кольтиру и выполнить задачу без потери бойцов, то сейчас-то зачем?

Ожидал проблем у башни? Или хотел завербовать Лериссу в Дружину? Не такое уж и ценное приобретение. Она опоздала с обучением лет на пятнадцать, отличный боец из нее уже не поучится. Хотя, лидерские навыки были… Но с чего такая честь, что сам маршал ее уговаривает? До столь высокого звания Камнегрив дослужился недавно, в Нордсколе, и еще не успел зазнаться. Но все равно подозрительно.

Лерисса, уяснив, что заставлять Кольтиру что-то делать против его воли — себе дороже, пошла другим путем. По-хорошему. С уговорами. Сетовала на уходящую молодость и загубленные шансы, на бессмысленность жизни и роль тени Тассариана. Еще десять лет — и здоровье начнет подводить. Поздно будет начинать новую жизнь. Кольтира сначала язвил и насмехался, но Лерисса была настроена серьезно. Не то что бы он не понимал ее…

Лерисса — живая, но тоже не находила себе покоя. Напивалась, когда никто не видит. Тяготилась мирной жизнью фермерши, отчаянно жаждала ощутить больше, почувствовать себя по-настоящему живой. И не могла. Как птица с подрезанными крыльями. Дочь героя, но провела детство в безвестности, а молодость — в нищете, изгнанная с родины. Не достигла в жизни ничего и теперь зависела от поддержки брата. Она уже могла бы быть героиней, защитницей своей страны и народа, если бы не Плеть. Если бы не Плеть, он бы тоже мог.

— А как же рассада? Тассариан что, зря теплицу тебе строил?

Лерисса заколебалась, но быстро выкрутилась.

— Заедем по пути домой, посадим. Попрошу Тину заходить поливать… А, нет, там же упырь. Ну, у нее рассада постоит…

— Не лезь ты в это. Может, это сам Камнегрив все устроил, нанял этого Хеликса, — прошипел ей на ухо Кольтира.

— Да ты что! — возмутилась Лерисса, и тут же нажаловалась на него Камнегриву, требуя подтвердить невиновность.

— Отчего же? Возможно, твой друг прав, — заявил маршал, вместо того чтобы взбеситься. — Поэтому я и прошу вас, как независимую сторону, все проверить.

— Логично, — признала Лерисса. — Тогда, тем более, мы должны!

Кольтира выругался, проклиная себя за длинный язык. Камнегрив, умелый политик, любые его слова и поступки был готов вывернуть на пользу себе.

— Кольтира, пожалуйста, — взмолилась Лерисса. И он уступил.

Она купила продуктов, потом заехала к Тине в Луноречье, залила водой семена, дала подруге какие-то инструкции и, даже не заглянув домой, поспешила к башне. Агент лейтенанта — им оказалась веселая молодая женщина-снайпер, передала ей отчет. Она пыталась подбить их сходить на разведку в башню, предлагала зелье невидимости — по цвету оно совсем не походило на то, что давал Зор’бе в Зул’Драке. Но Кольтира послал снайпершу к упырям.

Можно было ехать обратно, но тут к башне приблизилась всадница в темном плаще с капюшоном, наподобие того, какой носил Кольтира. Неприметная темно-серая шерстяная ткань, скрывающая лицо, фигуру и жесты. Но когда всадница спешилась, он узнал ее походку. Так ступают прыголапы и следопыты — или наемная убийца. Женщина из шахты, посредница, передававшая золото громилам с фермы Хмуробровов. Та, что сумела сбежать от него! Попалась!

— Зелье, быстро! — скомандовал Кольтира шепотом. Укрытие снайперши было довольно далеко, но если женщина — эльфийка, следопытка, то ее слуха следует опасаться.