За пригоршню гильз

Мы снова испытали воодушевление: от такой облавы банде квадробайкеров было не скрыться. И снова наши ожидания оказались тщетными. К этому времени пронырливые Шао выбрались из Омахи и исчезли, бросив квадроциклы возле одного из западных блокпостов. И утащив с собой наш груз! Как выяснилось, китайцев в черте города поджидал грузовик. В нем, судя по всему, они собирались переправить через блокпост пленников, то есть нас. Но с нами им не подфартило, и они использовали тайник грузовика для иной цели – припрятали там свой трофей. А вот куда Шао отправились потом, пропустившие их охранники были уже не в курсе.

Миротворцы передали по рации пригородным патрулям ориентировку на подозрительных китайцев в форме «Гуандун Электрик» и на этом сочли свой долг исполненным. И были по-своему правы. От нападения банды в Омахе никто не погиб, никакого ущерба она не причинила, а значит, и хрен с ней. Все доклады и инструкции были разосланы, и теперь она – головная боль соседей. А у местной комендатуры других забот полон рот, чтобы отрывать людей от работы и отправлять их в погоню неизвестно куда.

Подписав все необходимые протоколы и проследив со стороны за безуспешной охотой на китайцев, мы в конце концов вернулись к «хонде». Которую, к счастью, Шао не повредили, так как слишком торопились убраться из карьера. А поскольку больше нас в Омахе ничто не задерживало, нам оставалось лишь отправиться обратно, на загородную автостоянку, где нас дожидался Рында.

То, что мы опростоволосились и что Чаки объявил нам войну, было печально. Хэнку это сильно не понравится, чего уж говорить. Но здесь имелись и свои плюсы. Во-первых, мы не дали подручным Чаки себя схватить. А во-вторых, те избавили нас от серьезной проблемы – вывоза из города космического железа. И хоть оно в итоге было утрачено, я нашел в себе силы порадоваться тому, что все обернулось так, а не еще хуже.

По крайней мере, сегодня…

21

– Вы провалили задание! Это недопустимо! Вы понесете за это наказание! – объявил нам Хэнк, когда мы известили его обо всем случившемся в Омахе. Мы все еще находились на аэродромной стоянке и собирались проторчать здесь до завтра, так как пускаться в путь на ночь глядя было неразумно. Тем более, когда поблизости нас могла подкарауливать банда Шао.

– А, черт с тобой – валяй, наказывай! Прямо сейчас – чего тянуть-то? – Я не собирался отмалчиваться, пристыженно глядя в пол, когда мне устраивал выволочку какой-то робот. – Что там у тебя по плану? Еще одна угроза причинить нам убытки? Что ж, причиняй! Взрывай груз и нас вместе с ним в придачу! Пора и впрямь прекращать весь этот фарс! Кем бы ты ни был, знай: или мы будем говорить с тобой по-человечески, как равноправные партнеры, или не будем говорить вовсе! Решай!

– Ты блефуешь! А я – нет! – заявил на это Хэнк. И, снова достав пулеметы, нацелил их на те же ящики со взрывчаткой, что и в прошлый раз. – До причинения убытков осталось десять секунд! Девять! Восемь! Семь!..

Я, Остап и Тан продолжали как ни в чем не бывало стоять напротив робота. Морпехи сохраняли привычное хладнокровие, я нервозно переминался с ноги на ногу, потея и кусая губы. И да – мы полностью отдавали себе отчет в том, что сейчас делали.

Перед тем как забраться в кузов, мы отошли в сторонку, посовещались и решили: с нас хватит! Последние события доказали, что мы имеем дело не со взбрендившим искусственным интеллектом, а со вполне адекватно мыслящим человеческим разумом. Которому Хэнк служил лишь в качестве ретранслятора. И который, в отличие от неспособного договариваться робота, может изменить к нам свое отношение. Если, конечно, мы пойдем на риск и поставим его в такое же положение, в какое он поставил нас в Техасе.

– …Шесть! Пять! Четыре!..

Было ли нам страшно? Еще бы! Если говорящему с нами через Хэнка человеку осточертела эта игра и он, поставив на нас крест, решил замести за собой следы – нам кранты. Вот почему я не давал ему повода думать, будто все кончено. Мы не объявляли ему бойкот – мы призывали его к конструктивному диалогу. И если ему хотелось продолжать сотрудничество – назовем это так, – то его следовало заключить не на шантаже, а на другой основе – основе доверия и взаимовыгодной пользы.

– …Три! Два!..

Я стиснул кулаки и зубы. Надо полагать, этот взрыв в Омахе запомнят надолго. Ведь он разнесет в клочья не только автостоянку и два десятка грузовиков, но и четверть аэропорта. Не считая огромного количества невинных жертв. Отчасти меня утешало то, что мы погибнем мгновенно, даже не успев почувствовать боль. И все же будет обидно в последнее мгновение жизни осознать, что мы проиграли. И что наше упрямство стало в итоге нашей фатальной ошибкой.

– Один!.. Время вышло!

Пулеметы робота оставалась нацеленными на ящики, но выстрелы не грянули. Мы все еще стояли, не шевелясь и затаив дыхание, поскольку эта пауза могла быть лишь короткой отсрочкой перед открытием огня. Но часики тикали, а Хэнк продолжал бездействовать, хотя раньше, когда он начинал пальбу, это случалось почти мгновенно.