За пригоршню гильз

Прошло, наверное, около минуты, прежде чем закончилась эта немая сцена. Я уже начал подозревать, а не впал ли робот в спящий режим, когда он вдруг развернул свой корпус на пол-оборота и перенацелил свое оружие с ящиков прямо на нас.

Упс! Вот об этом я как-то не подумал!

А ведь Хэнк и правда может обойтись без взрыва, просто перестреляв нас и оставшись здесь ждать у моря погоды. Куда ему отныне торопиться? Тем более что намедни мы зарядили его под завязку патронами. Которых ему с лихвой хватит, чтобы заставить плясать под свою дудку новых идиотов.

– П-переговоры! – заикаясь от волнения, выпалил я, невольно процитировав капитана Джека Воробья. Вернее, ту его спасительную фразу, которую он произносил в свою защиту всегда, когда пираты припирали его к стенке.

– Поздравляю, мистер Люгер! Вы только что отыграли у меня одно очко! – произнес Хэнк совсем другим голосом. Или нет, голос остался прежним, только обрел еще большую человечность. – Судя по вашей взмокшей, испуганной физиономии, этот тактический ход дался вам нелегко. Но я готов принять ваши новые предварительные условия и обсудить ваши дальнейшие требования. Так уж вышло, что кроме вас мне на «мокрых» территориях больше не на кого положиться. Однако работа, которую мы начали, должна быть завершена во что бы то ни стало. Это очень важная – исторически важная! – миссия, и раз метод кнута… вернее, шантажа с моей стороны не сработал, давайте попробуем сотрудничать по методу пряника.

– Вот этот разговор мне нравится гораздо больше! – Я облегченно выдохнул. Кажется, наш расстрел отменялся и нам дозволялось пожить на белом свете еще какое-то время. – Для начала скажи, кто ты такой и что за игру ведешь. Ты – какой-то чокнутый спец из NASA, пытающийся отыскать в Мокрой Америке потерянное оборудование, пока тебя не опередила миротворческая коалиция?

– Вы почти угадали. Поэтому я не против, если вы будете думать обо мне именно так. – Хэнк не сказал ни да, ни нет. Но я не стал настаивать на конкретном ответе, потому что все равно не мог проверить его правдивость. – И можете называть меня Хэнком – так, как вы окрестили этого робота. На самом деле я ношу другое имя, но вам оно ни к чему, а это мне в принципе тоже нравится.

– Окей, – согласился я. – И в чем конкретно заключается историческое значение нашей миссии? Вы хотите наладить производство роботов-пулеметчиков, поставить его на конвейер и с их помощью разгромить инопланетян?

– Вовсе нет, – ответил «чокнутый спец». – Неужели вы полагаете, что я мыслю настолько примитивно? Моя цель – не разгром уже вторгшихся к нам атлантов, а предотвращение следующего вторжения, если к ним вдруг прилетит подкрепление. Если вкратце и по-простому: прибор, который вы сегодня упустили, – это экспериментальный процессорный блок. Он способен многократно повысить эффективность существующих на Земле станций космического слежения, объединив их в наблюдательную сеть следующего поколения. Такую, которая при включении в нее дополнительных расчетных мощностей сможет держать под контролем восемьдесят – девяносто процентов окружающего Землю пространства в радиусе десяти – двенадцати световых часов.

– Это много? – осведомился я.

– Не так много, как мне хотелось бы. Но достаточно, чтобы предотвратить вторую такую угрозу: заметить ее далеко на подлете и подготовить нужное количество ракет для ее перехвата на околоземной орбите. К сожалению, этот процессорный блок еще не доделан. Но его можно доделать, причем быстро, если разобрать робота на запчасти и использовать для этой цели некоторые его функциональные элементы.

– А к чему вообще такая секретность? Разве русские и китайцы не заинтересованы в усовершенствовании станций слежения? Почему ты не хочешь привлечь к сотрудничеству их?

– Ну, как вам сказать… – оператор замялся. – Пока что они игнорируют мои запросы и отказываются передавать мне экспериментальные образцы космической техники, которую находят под завалами. Если миротворцы что-то такое и изобретают, они не ставят меня об этом в известность. Теперь они, а не я, творят земную историю. То, что я сегодня делаю, их не интересует, и я для них фактически не существую.

– Да уж, трагедия! – Я с наигранным сочувствием покачал головой. – Ладно, все с тобой ясно. А теперь давай поговорим о нашем «прянике». Конечно, мы целиком и полностью поддерживаем твои благородные устремления, но ты же понимаешь: работать на голом энтузиазме и за идею нам не с руки. Можешь считать нас подонками, только тебе придется дать нам более убедительную мотивацию к действию, нежели гипотетическое спасение мира. Например, три миллиона юаней – вот это была бы очень хорошая и правильная мотивация. Если нет налички, не расстраивайся – мы возьмем ее эквивалент золотом или драгоценными камнями. Как тебе такое предложение?

– Три миллиона? – переспросил Хэнк. – Да вы, ребята, от скромности точно не умрете! Даже Илай Голдфиш просил у меня меньше – всего два!