За Танцующим туманом

Тут же в моем сознании возник образ. Екатерина Великая показала мне, как я лежу погребенная под снегом. Затем я услышала свой собственный голос: «Хаос истощает тебя, не так ли? Освободи меня и не выдавай нас, тогда я закрою каждый водоворот хаоса, как только соберусь покинуть эти земли».

Черт возьми, таково было наше соглашение, и оно не включало в себя то, что Серебряная крепость спасет нас от смертельной опасности.

– Предупреждаю тебя, – прорычала я высокомерному царству. – Если с Ноаром или Илионом что-то случится, я растоплю тебя, как кубик льда на солнце, пока от тебя не останется лишь крохотная лужица!

Теперь Серебряная крепость послала мне смутное воспоминание об Ифаре, который стоял на коленях над скованной женщиной и пообещал ей: «Сдержи слово, тогда я помогу тебе!

Ну, здорово… Я должна была внести предоплату и довериться Екатерине Великой, чтобы она впоследствии спасла нас. Что, если это была ловушка? Что, если она точно знала, что мы окажемся здесь, чтобы она могла шантажировать меня? С другой стороны: Облачная империя являлась частью Кассардима. Ее не интересовали политика и игры во власть. Или?

Кто-то окликнул меня, следом раздался крик боли. Это облегчило мне принятие решения. Я глубоко вздохнула, ощущая связь с империей, в которой мы застряли. В своей силе и беспощадной грации она казалась почти величественной. Но все это не помогало Серебряной крепости против коварных атак хаоса. Екатерина Великая была изъедена вихрями, как швейцарский сыр. Она сражалась на десятках фронтов одновременно и испытывала невыносимую боль.

– Сейчас посмотрим, – мрачно пробормотала я, мобилизуя все силы, что у меня были. Осколки вспыхнули, объединившись с императорскими символами и моей волей. Теперь закрытие вихрей хаоса было одним из самых легких упражнений для меня. Однако я никогда не пробовала проделывать ничего подобного на таких расстояниях. Это требовало бесконечной концентрации и энергии. Я действовала осторожно и осмотрительно. На этот раз я бы не совершила ту же ошибку, что и в Царстве Теней, не отдала бы контроль. Пожалуй, на этой неделе с меня было достаточно рисков умереть от вражеской руки. Поэтому я не закрывала все вихри одновременно, а продвигалась вперед постепенно. Я начала с самых больших, продолжила с теми, которые были ближе всего к поселениям. В последнюю очередь позаботилась о небольших выбросах хаоса на границах. Усталость и головокружение переполняли меня. Я дрожала всем телом, и на этот раз виноват был не холод. Оставалось еще несколько вихрей, но я больше не могла. Не могла воздействовать на последние. Мне не хватало сил. Даже связь с Серебряной крепостью я не могла поддерживать. Обессиленно я опрокинулась на спину. На кон было поставлено слишком много, и как результат – провал. Слезы замерзали прямо у меня в глазах, и я подумала, что, вероятно, ледяные снаряды поразят меня, прежде чем я рухну и утону в Голодном озере. Интересно, что при этой мысли я абсолютно ничего не почувствовала. Создание чувств, казалось, стоило моему телу слишком многого. Я просто смотрела вверх, в кристальную белизну над собой, ожидая смерти.

Внезапно это небо деформировалось. Казалось, оно отступило назад, принимая очертания пушистых облаков. Они парили высоко над узкой котловиной из отвесных скал. Я увидела водопад. Должно быть, он являлся источником ледяных снарядов. Но морозный ветер, который делал их такими смертоносными, исчез. Теперь на меня дул удивительно теплый ветерок.

Неужели Серебряная крепость… только что проявила милосердие?

В поле моего зрения появилось ухмыляющееся лицо.

– Я думал, что твоей воли достаточно, чтобы выжить тут, и ты превратишь эту ледяную ловушку смерти в настоящий зимний рай, – засмеялся фахин. Для кошмара, который мы только что пережили, он был явно в слишком хорошем настроении. – Теперь вы двое официально живые легенды. Лишь немногим кассардам до сих пор удалось выжить в яме забытых. И все они были фахинами.

– Напомни мне, – прошептала я с огромным трудом, – никогда больше не просить тебя о помощи.

Мое недовольство только заставило его улыбнуться еще шире.

– С величайшим удовольствием, маленькая императрица!

Ноар оттолкнул Илиона в сторону и обеспокоенно посмотрел на меня. Несколько снежинок запутались в его волосах цвета красного дерева, но он совсем не выглядел так, как будто только что был на волосок от смерти. Ноар даже не выглядел так, как будто ему вообще пришлось приложить хоть какие-то усилия.

– Ты ранена? – хотел он знать.

Я покачала головой. Несколько синяков, которые мне достались, заживут сами по себе.

– Просто устала… – Какое преуменьшение! На то, чтобы эти несколько слов слетели с моих губ, потребовалось бесконечное количество сил. – А ты?

– Ничего существенного. Я…