За три мгновения до свободы. Том 2

Конер и Гредли в недоумении переглянулись. Чизен же лишь снисходительно улыбнулся. В такие моменты он испытывал истинное удовольствие от осознания своего интеллектуального превосходства над окружающими. Конечно, Конер тоже далеко не дурак, но такого тонкого и изящного плана ему точно не придумать. И понимание этого приносило Вьеру настоящее наслаждение.

Через полчаса, когда Вьер закончил изложение своего замысла, Конер восхищенно произнес:

– Вы не перестаете меня удивлять, Чизен. В который раз я убеждаюсь, как сильно ошибался в вас с самого начала.

– О, вы даже не представляете, насколько сильно, – загадочно улыбнулся в ответ Лорд Вьер. – Если с вашей стороны нет возражений, начать я бы предложил прямо с завтрашнего утра. Это как раз работенка для моих парней.

– На том и порешим! – дружно согласились Термз и Сансин.

Следующим утром, когда солнце едва подсветило горизонт, отделив на востоке чуть посветлевшее небо от все еще темной земли, когда петухи еще не вспорхнули на влажные от росы изгороди и заборы, чтобы выполнить свою ответственную миссию по пробуждению спящего мира к делам насущным, из ворот Гвардериона небольшими группами уже потянулись воины. Поздно вечером накануне Лорд-Гвардеймейстер собрал полторы сотни самых доверенных и надежных из гвардейцев, чтобы лично озвучить им приказ и провести необходимый инструктаж. И вот сейчас они по двое-трое покидали расположение казарм и разбредались в разных направлениях. На них не было обычных для воинов Гвардериона черных балахонов, не было бряцающего оружия. Гвардейцы были облачены в простые крестьянские и ремесленные одежды, такие же, как и у большинства простых жителей Эссентеррии, и, оказавшись за воротами своего лагеря, они легко растворялись в сером, вялотекущем потоке мирной жизни. Шли они пешком, но с каждой группой следовала конная подвода, нагруженная нехитрым инструментом: кирками, лопатами, ломами, пилами и какими-то обычными на вид грубыми мешками с неизвестным содержимым. Это тоже было вполне привычной картиной и не вызывало любопытства или лишних вопросов у случайных встречных. Мужики часто переезжали с места на место в поисках работы или случайного подряда. Брались за что угодно – от копки земли и валки леса до строительства небольших домов или амбаров – за все, что так или иначе оплачивалось. Потому и возили в своих телегах все, что могло пригодиться – и инструмент, и весь свой нехитрый скарб.

А через несколько дней с разных уголков Эссентеррии до столицы стали долетать тревожные слухи о свалившемся на страну природном катаклизме. Тут и там вдруг стали пересыхать речки, ручейки, родники и другие источники воды. Некоторые небольшие речушки меняли свое русло и уходили в сторону от поселений, оставляя после себя лишь болотистые овраги. Вода в крупных реках и озерах время от времени стала приобретать непривычные оттенки и неприятный гнилостный запах. Даже в некоторых колодцах вода вдруг становилась бурой, вонючей и непригодной для питья.

По стране поползли самые разные слухи и догадки. Юродивые на площадях кричали о каре Божией за людские грехи, призывая к покаянию. Ворожеи и гадалки шептали о насланной порче. Кому, как, за что и для чего понадобилось наводить порчу, их ядовитые язычки, впрочем, сказать не могли. Говорили люди и о мести Матушки-Земли терзающему ее человечеству. Да и мало ли еще чего говорили в эти дни по всей стране.

В сложившейся ситуации Лорд-Канцлер не мог остаться в стороне от происходящего, тем более что даже в водопроводе Горсемхолла вода стала отдавать горечью и крайне неприятно попахивать. Лорд Сансин публично поклялся, что разберется в причинах бедствия и предпримет все необходимое, чтобы вернуть народу Эссентеррии чистую воду. Он распорядился направить во все концы страны самых видных ученых для выявления причин водной аномалии.

Проведя масштабные исследования, ученые сделали неутешительный вывод, что причиной всему – бесконтрольное и бездумное отношение человека к водным ресурсам. В частности, в отчетах, отправленных в Горсемхолл, отмечалось, что «естественные природные водные ресурсы, вопреки существовавшему ранее мнению, крайне ограничены и при определенных обстоятельствах конечны. Их пополнение за счет естественного круговорота воды и других обычных источников не поспевает за уровнем потребления воды человеком. Свободный и неограниченный доступ к водным ресурсам, бесконтрольность в их использовании привели к дефициту водного баланса. Проще говоря, воды тратится больше, чем пополняется. Тысячи колодцев и скважин, через которые абсолютно бездумно и неограниченно выкачивается вода, привели к снижению уровня подземного водного горизонта. Естественное пополнение подземных вод не поспевает за темпами их выкачивания. Вследствие этого иссякли источники многих рек и ручейков, берущих свое начало из подземных водоемов. Те реки, которые все же не пересохли, нещадно используются человеком для полива полей и лугов по системам каналов и отводов. Это также снижает уровень воды в основных руслах рек и озер.