За тысячи лет до Рагнарека

Вблизи храм оказался больше всех строений, которые когда-либо видел Тейн, величиной превосходя даже Большой Дом в Скадве. Храм был сложен из массивных бревен, покрытых серебряной краской — а кое-где и впрямь вымощен пластинами серебра и слоновой кости. На пороге их встретил жрец, в белоснежных одеяниях и высокой золотой шапке: узнав, с кем имеет дело, он с поклоном пропустил их внутрь. Внутри же храм оказался еще более великолепен: здесь без труда поместились все люди Тейна и еще осталось немало места. Подпиравшие крышу столбы покрывала золотая краска, а некоторые перекрытия — тонкие листы настоящего золота. В бронзовых сосудах горели жировые светильники, отблеск которых отражался на многочисленных украшениях из золота, янтаря и кораллов. Изящная роспись, разукрашенная самыми яркими красками, испещряла все стены храма, изображая сцены из жизни богов и героев, а также священных животных и символы Солнца и Неба.

В центра храма, на возвышении из красного кремня, стояла искусно вырезанная статуя в человеческий рост, из дерева покрытого синей краской. Бог Неба изображался здесь в виде молодого босоногого, великолепно сложенного мужчины, одетого в короткую набедренную повязку из звериных шкур. В руках он держал копье и щит, изящную голову украшал бронзовый шлем с позолоченными бычьими рогами. Перед ним в каменном углублении на плоском алтаре горел священный очаг вокруг которого лежали разные дары богу.

Возле алтаря стояло несколько жрецов, в конусовидных золотых шляпах и богато украшенных одеждах, а также несколько десятков претанов: видимо из тех, кто сошел на берег со стоявших там лодей. Среди них выделялся высокий молодой человек с синими глазами и рыжими волосами, столь яркими, что они походили на застывшее пламя. Плечи его покрывал роскошный алый плащ, на шее красовалась золотая гривна с окончаниями в виде голов кабанов. Золотые браслеты, украшенные красными кораллами и черными опалами, охватывали его запястья, волосы украшал серебряный обруч с парой оленьих рожек. Он с интересом смотрел, как Тейн и его спутники возлагают на алтарь Теуса дары, — меха, янтарь, золотые украшения и мешочки с солью, набранные на Хлёсе, — как Тейн просит у бога защиты и попутного ветра на пути в Альбу.

— Ты же из Скадвы, верно? — сказал молодой человек, когда Тейн, закончив, направился к выходу, — я Бринден, сын Куоретана, короля претанов.

Говорил он на ломаном наречии, что было в ходу на Янтарном берегу, так что наследник Скадвы понимал его неплохо.

— Я Тейн, сын Рольфа, короля Скадвы, — ответил он, не видя смысла в том, чтобы скрывать то, что он и так уже говорил жрецам.

— Ты отправляешься в Альбу? — продолжал свои расспросы Бринден, — зачем?

— Это мое дело, — сказал Тейн, внутренне напрягшись: внутри храма им запрещено обнажать оружие, но ведь потом им придется еще и выйти наружу. Похоже, Бринден подумал о том же, потому что продолжил довольно примирительно.

— Я тоже отправляюсь в Альбу, — сказал он, — с войском, чтобы выкроить свое королевство. Если ты хочешь того же нам стоит договориться сейчас: остров большой и места хватит всем, но лучше бы, чтобы наши владения не пересекались друг с другом.

— Я наследник Скадвы, — пожал плечами Тейн, — и мне не нужны королевства в других краях. В Альбе мне нужно лишь олово, чтобы выдать приданное для своей невесты.

Бринден одобрительно хмыкнул.

— Я тоже хочу жениться, — сказал он, — на Алире, дочери Коля, одного из вождей Альбы. Говорят она прекраснейшая женщина на всем острове и поэтому Коль хочет отдать ее жрицам Белой Кобылы, злобным ночным ведьмам. О них, кстати, говорят, что они владеют одним из богатейших запасов олова Альбы. Мне нужны люди — если твои воины примкнут к моим в этом походе, ты не будешь ждать нужды в олове. Ну что, по рукам?

Тейн не успел ответить, когда от входа вдруг послышался злобный голос.

— А вот и он! Теперь ты мне за все заплатишь, выродок из Скадвы!

Тейн обернулся и увидел невысокого, — чуть ли не карлика, — но зато коренастого и крепкого мужчину с острым лицом, обрамленным рыжей бородой. Он носил куртку и штаны из вареной кожи, сплошь расшитые янтарными бусинами, как и добротные башмаки из телячьей кожи. Янтарное ожерелье висело и на его шее, особенно выделялся темно-желтый камень с застывшей внутри ящерицей. Густые рыжие волосы венчал серебряный обруч, также украшенный янтарными каплями. В руках он держал острый нож, приставленный к горлу закатившей глаза Сарси. Другой рукой рыжий коротышка схватил девушку за волосы, отгибая ее голову так, будто хотел оторвать ее напрочь. Струйка алой влаги стекала по белоснежной шее и глядя на нее Тейн почувствовал, как у него застучало в висках, перед глазами поплыли красные круги, а рука невольно легла на меч — только предостерегающий отклик жреца не дал ему вынуть клинок из ножен.

Незваного гостя же, похоже, вовсе не смущало место, где он находился — он едва замечал все вокруг, с ненавистью уставившись на Тейна и тот, хоть никогда не видел раньше этого мужчину сразу понял, с кем имеет дело.