За волшебным цветком

- Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились - не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?

- Я? - сплюнула девочка. - Ха!

Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.

- Верю, верю, - успокоил ее Вася. - А ты, Сеня?..

- По… постараюсь, - заикаясь, промямлил Сеня.

- Смотри, - пригрозил Вася. - А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..

Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.

- Восемь… девять… десять… - взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!

- Полночь! - сдавленным голосом прошептала Юлька.

И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.

- Он! - неистово крикнул Вася.

- Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети! - наперебой закричали дети.

«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.

Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…

- Коля не обманул, - ахнул Вася. - Цветок настоящий!

Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…

ЧУДЕСА

Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.

Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.

Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:

- Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..

- Молчи! - шикнул на него Вася. - Разве ты забыл, что говорил Коля?

Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.

- Цветок исчез, - прошептала она. - Куда он делся?

- Подожди, - сжал руку девочке Вася. - Может, что-то сейчас будет!

Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:

- Смотри… там…

- Что там? - спросил Вася.

- Стоит кто-то!..

- Где? - взволнованно отозвалась Юлька.

- Левее того места, где был цветок… Шевелится!..

Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.

- Наверно, это, куст, - наконец нарушил молчание Вася. - Чего ты панику поднимаешь…

Он сделал несколько шагов в темноту, протянул руку, потом тихонько засмеялся.

- Я же говорил - куст! Это калина! А вы боялись!

Юлька и Сеня подошли к нему. И вдруг все трое испуганно отшатнулись. Метра за два от них, под самой кручей, вспыхнуло пламя, озарив синим светом все вокруг. Оно вылетало прямо из-под земли, оно было не обычным приятным огнем, как в печи или в костре, а каким-то сказочным, - холодным и совсем прозрачным.

Дети замерли на месте от неожиданности и испуга. Но Коля их предупреждал, что должны встретиться страшные чудеса, и они побороли в себе желание бежать. Любопытство пересилило страх.

- Вася! А кто разжег этот огонь?.. - спросила Юлька. Глаза у нее были круглые, лицо в свете костра позеленело.

Вася молча пожал плечами. Все оглянулись вокруг. Ни души! Только мрачно шумит лесная чаща и где-то недалеко мирно квакают лягушки. И это лягушечье кваканье почему-то сразу успокоило детей. Пламя спокойно полыхало, никто не появлялся из кустов, не было слышно никаких голосов или звуков, непривычных для слуха. Вася двинулся с места, осторожно обошел вокруг костра, протянул к нему руку.

- Не греет, - удивленно сказал он.