За волшебным цветком

- Ну что с тобой делать? - сказал Вася. - Юлька! Бери его с одной стороны, я с другой! Поднимай!

Сеня, поддерживаемый с двух сторон, опираясь на плечо Васи, захромал вперед. Так прошло минут двадцать. Все молчали. Подошли к небольшой поляне, вдруг с противоположной стороны зашелестели кусты, и на поляну выскочил какой-то зверь, похожий на собаку.

- Волк! - ахнула Юлька. Сеня быстро метнулся назад и спрятался за спину брата. Волк сел на задние лапы и уставился в детей. Его глаза светились, словно два светильники, зеленым огнем. Он задрал морду к луне, серп которой виднелся между деревьями, и басом, протяжно, с переливами завыл.

- Огня! Надо огня! - прошептал Вася.

- На спички! - ответила Юлька. - Свети скорее!..

Вася дрожащими руками взял коробку, чиркнул спичку. Вспыхнул маленький огонек. Волк зарычал, прыгнул ближе к детям. Сеня завизжал и бросился назад.

- Куда ты? - крикнул Вася. Сеня не ответил.

Юлька закричала, пытаясь спугнуть зверя, но волк не обратил на нее внимание. Он как-то боком кружил по поляне, все приближаясь к путешественникам. Вася судорожно выдернул из-за пояса лопатку, сделал шаг вперед, заслоняя собой Юльку.

- Лезь на дерево! - крикнул он. - Я остановлю его!

- Нет! - возразила Юлька. - Я останусь с тобой!..

Волк присел, будто собирался сделать прыжок. И вдруг случилось нечто неожиданное. Над головами детей вспыхнул синий огонь. Это был волшебный цветок папоротника! Его лепестки трепетали, словно от ветра, и излучали мягкое сияние. Цветок сделала круг над поляной и ринулся прямо на волка. В глаза зверю ударил пучок лучей. Волк зарычал, подскочил вверх, крутанулся и изо всех сил помчался в заросли. Несколько минут было слышно, как трещали ветки и шумели листья под лапами беглеца. Цветочек сразу же погас.

Вася нервно засмеялся, облегченно вздохнул.

- Все-таки цветочек с нами. Слышишь, Юлька! Ты видела, как бежал волк? Теперь нам ничего не страшно!

Юлька тревожно оглянулась.

- А где же Сеня? Куда он делся?..

- Я здесь, - раздался над ними голос. - Я… на дереве…

Вася удивился, подошел к ближайшей березе. Высоко над землей на толстой ветке виднелась фигура Сени. Он всхлипывал, размазывая слезы на щеках.

- Слезай, герой! - крикнул Вася.

- Не могу! - захныкал Сеня.

- А как же ты залез? - ехидно спросила Юля.

- Не знаю… Я испугался…

- Ну, прыгай! Волк убежал!..

- Я… видел…

Осмелев, Сеня, как мешок сполз по стволу на землю. Руки у него были поцарапаны, куртка разорвана.

- Эх ты! - укоризненно сказал Вася. - Товарищей бросаешь в беде…

- Не надо его ругать, - примирительно сказала Юлька. - Он же никогда не был в лесу, а тут еще волк!..

- Ну, довольно! Пошли дальше! - скомандовал Вася.

Пережитое приключение заставило забыть об усталости. Даже Сеня больше не ныл. Пройдя поляну, путешественники остановились. Слева виднелась высокая гора, заросшая густыми кустами, у подножия утеса стояла толстенная ива. Вася подошел к ней, удивленно свистнул.

- Дупло! Не та ли это ива, о которой говорилось в бумаге?

- Пожалуй, - отозвалась Юлька.

- Знаете что? - решительно сказал Вася. - Давайте дождемся утра здесь. А потом посмотрим…

Сеня с радостью согласился. Он первый залез в дупло. Там росла мягкая трава. Юлька присоединилась к нему, и скоро они сладко засопели носами.

А Вася не мог уснуть. Он все думал о необыкновенных приключениях ночи, пытаясь понять, откуда взялся цветочек, огонь возле утеса, таинственная бумага, его разум не мог найти удовлетворительного ответа. Вася сунул руку в карман и нащупал коробочку.

Ага! Это же коробочка с жуком-светляком! Надо еще посмотреть на него.

Вася открыл коробочку, задумался. В темноте он увидел на дне коробочки сияние, как и в ту ночь, когда они впервые искали волшебный цветок. И какой-то ничтожный жук обманул их! Настоящий цветочек вон он какой! Большой, яркий и действительно очаровательный!.. А жука надо будет сохранить и отдать в школу юннатам…

Но жук, наверно, не был согласен с такими планами Васи и вылетел из коробочки. Он пронесся над ивой, описал вверху круг и золотой звездочкой исчез среди вершин деревьев.

Вася открыл рот от неожиданности и долго смотрел ему вслед. И показалось парню, что в том месте, где исчез жук, небо начало светлеть, разгораться едва заметным багрянцем. Казалось, будто эта искорка огня разожгла в небе сказочный костер. Где-то далеко-далеко в вышине загорелись розовым огнем облака. Они были похожи на легкие пушистые волокна хлопка, окрашенные в красный цвет.

Начиналось летнее утро. Лесную тишину нарушали только многоголосые хоры птиц. На иве резко каркнула ворона, тяжело снялась с ветки и полетела прочь. Над кустами поползли клочья седого тумана.

- Ребята! - вдруг закричал Вася. - Вставайте! Мы правильно пришли!..

- …шли! - откликнулось насмешливое эхо и понеслось в даль по болотистой долине.

Из большого дупла появилась голова Сени. Вид он имел очень смешной. Труха из дупла понабивалась в его волосы, лицо чумазое, куртка разорвана. Он чихнул, запыхтел и вылез полностью, растерянно оглядываясь вокруг. Вслед за ним выскочила Юлька. Ее волосы смешно торчали, словно рожки.