За волшебным цветком

- Сейчас! - ответил Вася.

В тот же миг сверху раздался отчаянный крик, затем показалось бледное лицо Васи. Он молниеносно скользнул по стволу к развилке, а дальше просто упал на землю.

- Что? Что такое? - испуганно крикнул Сеня.

- Змея! - еле выговорил Вася. - В дупле… была…

Не успел он сказать это, как Юлька завизжала и отскочила от дуба, испуганно показывая на ствол. Ребята посмотрели туда и увидели, как по коре вниз быстро спускается маленькая желто-зеленая змея.

- Это гонец! - закричала Юлька. - Бегите! Он страшно ядовитый!..

Змея прыгнула на землю, приподняла голову и яростно зашипела. Сеню как ветром сдуло. Он за одно мгновение обогнал Юльку и скрылся за кустом. Вася судорожно выхватил лопатку. Змея молниеносно бросилась к нему. Вася отбросил ее лопаткой. Она снова приподняла голову и помчалась к напуганному мальчику.

- Бей ее сверху! - крикнула Юлька.

Холодный пот выступил у Васи на лбу. Он размахнулся и ударил наугад. Змея закрутилась на месте, широко раскрыв рот, где виднелись тоненькие кривые зубы. У нее был перебит хвост. Еще один удар довершил дело. Гонец погиб…

Юлька и Сеня несмело подошли к Васе. Тот обессилено прислонился к стволу дерева.

- Ни за какие сокровища не полезу больше на дуб…

- Я полезу на сосну, - заявила Юлька. - Раз в дупле жила гадюка, то там никакого плана не было…

Она с отвращением подняла за хвост убитого гонца. Он был не больше обычного карандаша.

- Вот такой маленький, и ядовитый? - недоверчиво спросил Сеня, осматривая гадюку.

- Раз укусит - и все! - ответила Юлька, бросая мертвую змею в кусты. Потом она, сбросив сандалии, подбежала к сосне, где тоже росли два куста шиповника. За минуту она взобралась высоко до толстых ветвей, где было видно несколько черных гнезд. Ребята тем временем, оправившись от приключения со змеей, подошли ближе.

- Учись, - укоризненно сказал Вася. - Видишь, как она лазает по деревьям. А ты только со страха сегодня вскарабкался на березу… А еще парень!..

Сеня засопел от обиды, но промолчал.

- Одно гнездо пустое! - крикнула Юлька. - Лезу выше! Ага - вот еще одно! Есть! Ребята, есть!..

- Бросай вниз! - скомандовал Вася.

Между ветвями проскользнул маленький пакетик и упал у ног ребят. Вася схватил его, размотал восковую бумагу. Когда он вынул желтый свиток из пакета, Юлька уже была на земле.

- Ну, что там написано? - подскочила она к Васе.

- «Начиная от дерева, где найдешь эту записку, - прочитал Вася, - пройти по тропе, взяв направление на сожженный молнией дуб, то есть на север. Дойти до Бездонного источника. Там под валунами есть пещера, а в ней - Послание».

- Бездонный источник! - прошептал Сеня. - Что это?..

- Я слышала о нем, - сказала Юлька. - В нем нет дна…

Вася обвел товарищей торжественным взглядом.

- Хоть и достанется нам на орехи, но все же доберемся! Пошли!..

- А куда? - усомнился Сеня.

- Разве не слышал - в сторону дуба… Вон, видишь, - он стоит недалеко…

Действительно, на краю рощи, над вымытым дождем овражком, стоял дряхлый обугленный дуб, разбитый надвое молнией во время грозы. Дальше тянулось неширокое болото, а за ним снова темнел густой лиственный лес. От дуба, через болото, была протоптана едва заметная тропинка, которая вилась между упругими кочками и высоким дрожащим камышом. Путешественники смело ступили на нее…

- Ну, теперь скоро! - радостно сказал Вася, оглядываясь на друзей. Перейдя болото, они вошли под влажные своды дремучего леса.

ЗАКОЛДОВАННЫЕ СОКРОВИЩА

Неизвестно кем протоптанная тропа, петляла между густыми зарослями орешника, ольхи, дуба и осины. Она привела детей в большую долину, свободную от леса. Здесь рос только редкий камыш, осока и кусты. Тропа повернула направо, вокруг этой долиной. Не успели путешественники пройти двадцати шагов, как впереди послышался тонкий пронзительный свист. Вася от неожиданности присел.

- Что это - люди?

- Наверно, - неуверенно ответила Юлька, вытягивая шею. Свист повторился. Потом послышался визгливый крик. Казалось, будто где-то совсем недалеко плачет капризный ребенок.

- Ребята, быстрее, - крикнула Юлька. - Может, там ребенок заблудился.

Все дружно бросились вперед. Из-за стены тростника показалось озерцо. Его берега заросли нежно-зеленой травой с ярко-желтыми цветами. Сначала дети никого не увидели, но вот свист раздался снова, на этот раз совсем близко.

- Гадюка! - приглушенно проговорил Вася. - Это она свистит!

- Где? - присматривался Сеня.

- Вон, возле озера. Видишь, шевелится, поднимает голову!

Юля вдруг тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью.

- Ребята, это не гадюка!

- А кто!

- Желтобрюх! Такой здоровый уж!

- Ну?

- Ей-богу!

- А кто же плакал?

- Не знаю…

Желтобрюх - толщиной в руку, рябой жирный уж - поднялся над травой, покрутил приплюснутой головой и разинул пасть. Между тонкими зубами извивался раздвоенный быстрый язык. Уж задрожал, снова пронзительно засвистел. В ответ раздался детский крик. Дети удивленно повытягивали шеи, пытаясь увидеть, что это такое. Юлька подбежала ближе.

- Жаба! - заявила она удивленно.