Заблуждения толпы

До тех пор верный своей фанатично религиозной жене Ирэн, которая ожидала вознесения буквально в любой миг, Стил набирается храбрости, оставляет штурвал на сонного второго пилота и возвращается на камбуз, чтобы встретиться с Хэтти. К своему разочарованию, он находит ее в истерике: в перерывах между рыданиями она сообщает, что десятки пассажиров пропали без вести, их места пустуют, осталась лишь одежда. Один за другим прочие пассажиры пробуждаются и принимаются кричать, заметив одежду на соседних креслах. Хэтти просит объяснений у Стила, тот притворяется, что ничего не понимает, но на самом деле «ужасающая правда открылась ему: Ирэн была права. Он сам и большинство пассажиров остались тут»⁶⁷⁸.

Во всем мире воцаряется хаос, самолеты без пилотов валятся с небес, как подстреленные фазаны, а автомобили без водителей слетают с шоссе; миллионы людей исчезают, миллионы погибают. Мировой эпицентр неверия, город Нью-Йорк, превращается в гигантскую пробку, набожные машинисты метро тоже пропали. Европа закрывает воздушные границы, и Стил направляет лайнер в единственный действующий крупный американский аэропорт – в Чикаго (нет никакой невероятной посадки на шоссе, как в фильме).

Новостные телекамеры запечатлевают изысканную и болезненную причудливость вознесения: живот роженицы внезапно сдувается, ребенок возносится прямиком на небеса, одежда медсестры падает на пол, когда та присоединяется к младенцу на пути в горние выси. По возвращении домой Стил обнаруживает, что его жена и сын вознеслись, а дочь Хлоя, агностик по убеждениям и студентка колледжа, осталась. Конечно, почти все прихожане церкви Ирэн тоже вознеслись; священник предусмотрительно оставляет для прочих DVD-диск «Я же вам говорил», причем видеоряд настолько убедительный, что Рейфорд Стил немедленно переживает духовное перерождение.

По удивительному совпадению за расследование событий берется бывший пассажир с самолета Стила, блестящий журналист по имени Бак Уильямс. Приблизительно годом ранее он побывал в Израиле, чтобы взять интервью у биолога, который открыл химическое удобрение, способное преображать пески в богатые пахотные земли, а также владеет еще одним загадочным и фантастически ценным научным секретом, сделавшим эту страну богатейшей на Земле. Пока Уильямс находился в Израиле, русские попытались нанести массированный ядерный удар, но каким-то чудом все их ракеты и самолеты взорвались в воздухе.

Третий главный герой романа – антихрист в лице румына по имени Николае Карпатия, свободно говорящего на девяти языках: он обладает невероятно привлекательной внешностью, мощным интеллектом и неотразимым обаянием. Уильямс брал у него интервью, когда Карпатия был мелким местным политиком, но стремительный карьерный рост вскоре «возносит» его в генеральные секретари Организации Объединенных Наций. Он реорганизует Совет Безопасности ООН в знакомую диспенсационалистскую конфедерацию десяти наций. Став самым могущественным человеком в мире, он учреждает глобальную валютную систему и экономический союз, добивается всеобщего разоружения, подписывает семилетнее мирное соглашение с Израилем и перемещает штаб-квартиру ныне всемогущей ООН на место древнего Вавилона. Обычно неторопливая до отвращения, всемирная организация за несколько часов принимает все эти условия Карпатии, а тот затем провозглашает единую мировую религию.

Уильямс раскрывает истинную природу Карпатии и объединяет усилия с Хлоей Стил. В отличие от почти поголовно вознесенных прихожан церкви, к которой принадлежала мать Хлои, левые друзья Хлои из Стэнфордского университета остаются на планете и должны ждать наступления времен скорби; Хлоя и Бак возрождаются духовно, женятся и вступают в союз с ее отцом, учреждая «Силу скорби», организацию, которая использует техномагию для противодействия Карпатии⁶⁷⁹.

Повсюду плетутся международные заговоры. За несколько десятилетий до этих событий финансист и ученый, специалист по биотехнологиям Джонатан Стонагал искусственно оплодотворил, оказывается, мать Карпатии, чтобы произвести на свет «гипнотического суррогата» (того самого Николае) ради удовлетворения собственных гнусных амбиций. Военные демонстративно игнорируют сообщения об НЛО от профессиональных пилотов. Стонагал меняет мировых лидеров и организует «самоубийства» высокопоставленных лиц почти ежедневно, прежде чем наконец его убивает Карпатия, который «промывает мозги» свидетелям преступления – кроме Бака Уильямса его незримо оберегает Господь, – чтобы они поверили, что Стонагал покончил с собой.

Манихейская воинственная культура пронизывает книгу Лахэя: те, кто выступает против абортов и голосует за республиканцев, возносятся, а вот те, кто мыслит традиционно или читает литературу Нью-эйдж, обречены гореть в адском пламени.