Забытый принц

– Я весь внимание, – ответил я, не отрывая взгляда от того, что было сделано моими руками.

– Говорят, что это проклятый принц.

Сердце подпрыгнуло как от пинка к самому горлу. Я с трудом проглотил его и напряженно спросил:

– В каком смысле?

– В смысле, что жил-был принц. Самовлюбленный, безжалостный и больше всего на свете желал славы. Однажды он пленил лесную фею и заставил ее исполнить три его желания. Принц хотел быть величественным, бессмертным, и чтобы им восхищались вечно. Тогда она сделала его драконом, потому что эти создания воистину величественны. Затем обратила его в камень, сделав бессмертным. А после сделала из него изящный мост, чтобы им восхищались вечно.

Я изумленно уставился на целительницу, а она развела руками. После этой истории у меня в голове появилось две невероятные мысли: первая – я еще неплохо отделался со своим проклятием, потому что из меня хотя бы не сделали мост; и вторая – Райндхард взбесится, если узнает, что в местном фольклоре ему отвели роль плененной лесной феи.

– Какая жестокая фея, – протянул я, не сдерживая улыбки. – А расколдовать принца можно?

– А что, есть желание попробовать? – вопросительно изогнула бровь Эйлиин.

– Разумеется. Я как раз и прибыл сюда для того, чтобы снять проклятие, – серьезно ответил, а девушка рассмеялась, не осознавая, сколько на самом деле правды скрывается в этой фразе.

– Нет. По крайней мере, история об этом умалчивает.

– Как печально, что легенды порой не оставляют вариантов для спасения.

– Думаю, если бы местные легенды повествовали о том, что принца можно расколдовать, то к мосту устроили паломничество незамужние девушки со всей Империи. Или даже из Трех, – хмыкнула целительница. – Страшно даже представить.

– Местные держатся подальше только потому, что считают это вратами в мир Мертвых?

– Да. А еще считают, что дракон охраняет проход и поглощает души нерадивых путников.

– Надо же, – иронично протянул я.

– Да, – кивнула девушка. – К сожалению, человеческое мышление построено таким образом, что не выносит пустоты. Когда нет ответов на какую-то загадку, люди ищут объяснения самостоятельно. И, как правило, выбирают самые абсурдные версии.

– Это все странные истории? Или есть еще?

– Было еще что-то, но я не припомню. – Она повернулась ко мне. – А какую бы вы придумали легенду для этого места?

Я удивленно посмотрел на собеседницу. В ее глазах плясали задорные огоньки.

– Можно начать с «жил-был принц», – предложила девушка.

– Жил-был принц, – поддался я на эту маленькую игру. – Принц-бастард.

– О-о-о… – протянула Эйлиин. – Это должна быть интересная история.

Ты даже не представляешь насколько.

– Принца-бастарда не любили и всячески им помыкали, демонстрируя превосходство над тем, чье происхождение презирали. Больше всего на свете принц хотел доказать, что может достичь большего, чем все те, кто пытался задеть его и показать, что чистота крови и положение не играют никакой роли. Ведь главное лишь то, какой ты человек. Какое значение имеет титул, если тот, кто его так гордо носит, не способен сделать мир лучше? Разве есть какое-то значение, как велика твоя сокровищница, если за всю жизнь ты не сделал ничего значимого? И больше всего на свете принц хотел доказать всему миру, что такой, как он, может быть лучше всех этих манерных аристократов, чья основная задача – бесполезное прожигание собственной жизни.

Девушка повернулась ко мне, жадно вслушиваясь в каждое слово. Я не оборачивался, но чувствовал на себе ее пристальный взгляд. Рассказывать собственную историю было как-то странно, но я продолжил:

– И тогда принц решил прославить свое имя на века, создав нечто такое, что будет поражать умы человечества столетиями. Он спроектировал мост и дворец, которых мир еще никогда не видел. Дворец он хотел построить в пространственном изломе, порталом в который служил мост. Но так как силы смертного принца-бастарда были ограничены, а желания велики, он заключил сделку с богом искусств, который помог в этом нелегком строительстве. Пространственный излом был заполнен водой, словно скрытое озеро, а дворец возведен в самом его центре. Часть сооружения уходила под воду, а часть возвышалась над ее гладью. Попасть туда можно было только через мост-портал в полнолуние, когда отражение соединялось с мостом в виде идеального круга. Окружающие же могли увидеть дворец, не пересекая пространственного излома, лишь в ночь Кровавой Луны. Единственный раз в году, когда все скрытое становится явным. Но за оказанную помощь бог искусств потребовал заплатить человеческой душой. Только принц не смог убить тонущую в реке девушку и спас ее. Надеясь, что сможет обмануть бога, он отдал тому душу птицы, рассчитывая на то, что его обман не раскроют. Но это было ошибкой. Разгневанный бог проклял принца, стерев его имя и память о нем, словно его никогда не существовало. Никто не знает, что мост – дело рук проклятого принца, так же как и скрытый от глаз водный дворец.

Я посмотрел на Эйлиин, пребывающую в оцепенении, и продолжил: