Забытый принц

Лейтенант Уильям де Грасс был так любезен, что сообщил моим родителям о том, что я покидаю бал из-за плохого самочувствия, и заказал экипаж. Но единственное, чего он не смог, так это избавиться от навязавшейся вслед за мной Эмоджин, которой тоже по какой-то таинственной причине не терпелось вернуться домой.

Перед тем как уехать, я успела переброситься с лейтенантом парой слов и узнать, что Бранд в ярости. Имперская служба безопасности запретила задерживать, обыскивать и допрашивать гостей во избежание политических конфликтов. Видеозаписи с отслеживающих кристаллов на момент совершения преступления просто отключились. Те, что удалось просмотреть, зафиксировали жертву лишь в момент ее прохода на территорию дворца, а дальше ее перемещения не были установлены. Убийца мог сейчас спокойно разгуливать среди гостей, а капитан ничего не мог с этим сделать. Его злость была более чем обоснованной.

Большую часть дороги до дома я молчала. Перед глазами стояли мертвое лицо рыжеволосой девушки, ее остекленевший взгляд, букет полевых цветов и спрятанная в нем роза с цифрами и воспоминание о том, как она уходила под руку с Эриданом из зала, направляясь в парк, где ее вскоре нашли мертвой. В памяти сама собой всплыла история, выдуманная Эриданом у реки. История про принца-бастарда, который вынужден был принести в жертву богу шестьсот шестьдесят шесть жизней.

Меня буквально трясло от этих событий и моих предположений. Хотелось поставить мысли на паузу или хотя бы сделать их тише. А еще хотелось унять бешено бьющееся сердце, которое явно намеревалось раздробить мне грудную клетку.

– Ты была когда-нибудь в храме речной богини Кеаск в день летнего солнцестояния? – внезапно начала Эмоджин, привлекая мое внимание. – Жрецы говорят, что в этот день богиня может утолить печали и исполнить желания. Чтобы обратиться к ней, нужно собрать букет из полевых цветов, вложить в него записку с просьбой и опустить по воде на любой реке.

Я напряженно смотрела на женщину, тщательно фиксируя в голове каждое сказанное слово. Все считали ее сумасшедшей, но как по мне, так Эмоджин лишь снисходительно принимала мнение глупцов на свой счет, не считая нужным переубеждать их в обратном.

– Но жрецы также утверждают, что оставить богине послание можно и в любой другой день. Для этого также достаточно пустить на воду букет полевых цветов с посланием. Те, кто не умеет писать, могут просто прошептать свою просьбу воде, так как богиня рек все слышит. Если букет уносит течением, значит, Кеаск принимает просьбу и обязуется ее исполнить.

Она перевела взгляд в окно, давая понять, что просто поделилась информацией и вступать в дискуссии по этому поводу не намерена.

Я же сидела едва дыша. Я прекрасно помнила, что одной из частей магического рисунка Эридана была ласточка. Она же являлась символом богини Кеаск. В моих руках был кусочек нужного мне пазла, но я пока что не знала, в какую часть общей картины его вставить.

Поглощенная мыслями, я не заметила, как мы добрались дома. И лишь переступив порог, вспомнила, что золотоглазый принц так и не выполнил свою часть разговора и не рассказал мне о магическом рисунке.

От досады хотелось растоптать в пыль любимый коврик Эрла, который тот постелил у входной двери. Но я справилась с этим неуместным порывом и быстро дошла до своей комнаты. Закрыв изнутри дверь, прислонилась к ней спиной, словно все ужасы остались по ту сторону. Но спокойствие не пришло. Я расхаживала туда-сюда по комнате, как зверь в клетке, и судорожно перебирала в голове все убийства, историю Эридана, знания о магических рисунках, рассказанную Эмоджин историю про букеты для богини Кеас. И остановилась, увидев черный конверт на кровати. Чуть помедлив, осторожно подошла ближе. Словно на кровати меня ждал не кусок бумаги, а свернувшаяся в крендель змея.

На конверте имелась надпись: «Правда – это то, что нужно уметь принимать достойно».

Мне понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы набраться смелости и вскрыть дрожащими руками послание. А стоило увидеть его содержание, как я медленно осела на пол.

Это было не письмо, а вырванные из книги листки с изображением магического рисунка. Того самого, что был на спине Эридана. Разница заключалась лишь в том, что на этом рисунке не было ласточек, а вороны были черными.

Я перечитывала текст снова, снова и снова в надежде, что поняла что-то неправильно. Но даже если бы я перечитала его двести раз, смысл бы от этого не изменился.

Рисунок на спине Эридана означает его принадлежность к правящему роду Империи Северной Короны. Магического узора на руке не было потому, что наследники Императора носят их на спине, чтобы скрыть потенциал. Для этого в раннем детстве они проходят очень сложный ритуал переноса, и проводит его лично Император.

Цвет рисунка Эридана и полыхающий знак бесконечности на заднем плане говорил о его принадлежности к темным магам. Очень сильным и очень редким.

Но больше всего меня оглушила новость о том, что белый ворон на магическом рисунке – символ бастардов.

Эридан был бастардом Императора Северной Короны.