Задержавшиеся

Утомившись от крика, король откинулся на подушки.

— Мы приступим немедленно.

Бормоча ругательства, Арсентий удалился.

* * *

Выпучив глаза, я смотрела на Арсентия.

— Проверять на ЧТО?

— Ты прекрасно меня расслышала. На ВСЁ.

— Король настаивает, чтобы мы проверили весь дворец? Но ведь дворец полон магии?

— Ты ищешь только то, что может причинить вред королю.

— Какие у него основания для паники? Насколько я понимаю, кухарка случайно что-то не доварила или не дожарила?

— Сама попробуй ему это объяснить! Лекарь уже пытался, и Александр его выгнал. Я тоже попытался, но он не захотел слушать. В принципе, его можно понять. Он стареет, и каждый год в королевстве приходится подавлять мятежи. Вспомни, каким кровопролитным было его восхождение на трон. У него много противников, и они всё время что-то замышляют. У Александра всего один сын, да и то незаконнорождённый. Король был женат три раза, но от этих браков родились только дочери. Неудивительно, что на него напала паранойя.

— И что ты прикажешь мне проверять?

— Не вредничай и не усугубляй мои проблемы. Просто походи по дворцу, посмотри вокруг на случай чего-то подозрительного, а с утра осмотришь покои короля.

— А что может быть интересного в покоях короля?

— Он думает, что в пище мог быть магический яд, — устало признался Арсентий.

Я раздражённо цокнула языком: — Магический яд? Он ничего не понимает в магии, не так ли?

Арсентий кивнул.

Что поделаешь: мне пришлось отправиться во дворец.

Мне никогда ещё не было так скучно. Бродя по мрачным дворцовым коридорам, я напевала нарочито весёлую мелодию, чтобы скоротать казавшуюся бесконечной ночь. Я заглядывала в комнаты, отодвигала тяжёлые портьеры, обходила статуи. Не могу сказать, чтобы во дворце совсем не было магии. Наоборот, магии здесь было предостаточно, но совсем не интересной: защитные контуры, клочки иллюзий, чары красоты и молодости, привороты и всякие мелкие пакости, которые я давно уже перестала осознанно замечать.

Королевский дворец отличался такой же строгой красотой, как и вся столица. Паркетный пол широких коридоров безукоризненно начищен, стража в синих ливреях держала неподвижный круглосуточный караул у королевских покоев. Высокие потолки, пышные занавеси, богатое убранство комнат — всё это соответствовало стилю правления Александра. Сильный, властный, он всегда стремился к богатству, хорошему вкусу и наслаждению.

Я устало присела на пол около одной из дверей, мысленно прикидывая, сколько комнат мне осталось исследовать на этом этаже дворца. Внезапно дверь рядом со мной распахнулась, и в коридоре появился усталый молодой мужчина. Светлые волосы спадали на его лоб в растрёпанном беспорядке. Откатившись в сторону, я вскрикнула, и он дёрнулся от неожиданности.

— Извините, я вас ударил?

— Нет, только испугали. Глупо было сидеть под дверью, я сама виновата. Я думала, что во дворце все спят.

— Вы пришли к Бетани?

— Нет. Я всего лишь проходила мимо.

Проигнорировав поданную мне руку, я встала на ноги и одёрнула платье.

— Бетани в порядке, она, наконец-то, заснула, — пояснил мужчина, с любопытством глядя на меня. — К счастью, она съела только самую малость рагу.

— Я очень рада.

Я вполне могла понять причину его любопытства: не каждый день увидишь женщин, развалившихся на полу в коридоре дворца посреди ночи.

Решив отложить проверку покоев Бетани до утра, я продолжила свой путь. Мужчина прислонился к стене, с интересом наблюдая за моими передвижениями. И пусть следит. Мне нечего ему сказать, кем бы он ни был. Интересно, а кто он? Нет. Мне это не интересно. Не интересно. Но всё-таки? Что он делал в покоях дочки короля? Надо же, какие у него удивительные глаза. И волосы. Интересно, какие они на ощупь?

Тряхнув головой, я избавилась от мыслей, забредших на опасную территорию.

Заглянув в следующую, пустующую комнату, я подошла к большому арочному окну, ведущему на площадь. Подёргав занавеси и отодвинув старинную вазу, я засмотрелась на занимающийся рассвет.

— Я не могу понять, что вы такое делаете, — раздалось за моей спиной.

Дёрнувшись от испуга, я рассерженно повернулась к мужчине:

— С какой стати вы за мной следите? Вы меня напугали.

— А вы напугали меня своим криком, так что давайте скажем, что у нас ничья. Любопытно, что вы делаете здесь посреди ночи?

— Гуляю.

— Гуляете? А что вы искали за занавесями?

— Пыль. Я искала пыль. — Настырность блондина начала меня раздражать. Особенно потому, что он мне понравился. Просто так, понравился и всё. Необъяснимо. Вздёрнутый угол рта. Поволока в серых глазах. Слишком тяжёлая челюсть, выдающая непримиримый характер. Ничего особенного, однако его присутствие царапало и волновало.

Высунувшись из дверей, я подозвала стражника: — Пожалуйста, скажите этому молодому человеку, что мне разрешено ходить по дворцу.

Стражник поклонился: — Да, я могу подтвердить, что вам разрешено пребывать во дворце.

Я неприязненно посмотрела на блондина: — Теперь вы оставите меня в покое?

Он улыбнулся.

— Я — помощник лекаря. Меня зовут Ник. А вас?