Задержавшиеся

— Чего тебе это стоило? — напряжённо спросила я.

— Я солгал моему монарху, Лекси. Я сказал, что тебе нельзя постоянно находиться внутри защитного магического контура дворца, иначе у тебя ослабнет дар.

Я в изумлении уставилась на своего покровителя.

— Спасибо, Арсентий. Но неужели он тебе поверил? Неужели он не понимает, что в магическом ведомстве контур намного сильнее?

— Он никогда не был в ведомстве.

— Спасибо.

— Он будет ждать тебя три раза в неделю. Не вздумай отлынивать.

Моё сотрудничество с королём началось с глупых игр. Обычно Его Величество заставлял кого-то из ведомства оставлять для меня сюрпризы в одной из комнат дворца и проверял, найду ли я их. Потом он начал “случайно” ломать свои защитные амулеты, чтобы доказать, что я не смогу этого заметить. К моей огромной радости, вскоре ему это надоело, и он оставил меня в покое.

Три раза в неделю я приходила на рассвете, делала быстрый обход дворца, потом тщательно проверяла королевские покои и спешила обратно в ведомство. Время от времени я нарочито попадалась королю на глаза, чтобы избежать каких-либо жалоб.

Я снова встретила Ника через неделю после званого обеда, во время выступления короля. Ник стоял на другом конце зала и смотрел на меня. Только на меня. Я злилась, качала головой, хмурилась и, в конце концов, отвернулась. Когда я снова посмотрела в его сторону, Ник исчез. Судорожно оглядываясь, я заметила, как он продирается сквозь толпу в моём направлении.

Через десять секунд я уже была в коридоре, через две минуты — бежала по дороге в направлении ведомства.

Я сбежала. Слишком много мыслей, которых я боялась. Слишком много странных снов. Ник взбаламутил застоявшиеся воды моей жизни, и слишком многое всплыло на поверхность.

А потом мы встретились в саду. Случайно. Или нет? Я избегала встреч с придворными, старалась приходить во дворец как можно раньше, одевала неприметную одежду. Потом я наспех осматривала сад и бежала в ведомство.

Я спешила по садовой дорожке, воровато оглядываясь на дворец на случай, если Ник увидит меня из окна. Страшнее всего бояться саму себя, своего бессилия перед случайным мужчиной. Совершенно незнакомым, но таким притягательным.

— Ты меня боишься, не так ли?

Я взвизгнула и развернулась так резко, что сердце кувыркнулось и замерло, отсчитывая секунды тишины.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты избегаешь меня. Я так и знал.

— Ничего ты не знал.

Придя в себя, я попыталась продолжить путь, но ноги смиренно стояли на месте, не слушая моих команд. Ник сидел на скамейке. Ни книги, ни газеты в руках. Что он здесь делает в такую рань?

— Я ждал тебя.

— За… зачем?

— Ты приходишь во дворец рано утром, потом гуляешь в саду. А потом исчезаешь.

Внимательный взгляд следил за тем, как я неуверенно переступала с ноги на ногу.

Мне следует уйти. Я не должна с ним разговаривать.

Но его взгляд остановил меня.

— Ты нервничаешь, — констатировал Ник.

Ну, он гений! Я не то, что нервничаю, я сейчас в обморок упаду от ужаса. Моё тело не слушается меня. Разум командует «бежать», но инстинкты приковали меня к серому взгляду и теперь притягивают всё ближе. При этом предчувствие опасности звенит в ушах.

— Посиди со мной. Я больше ни о чём не прошу.

Та, другая я, без прошлого, без страха, побрела по траве на ватных ногах и опустилась на скамейку рядом с Ником.

Мы молчали. Он — комфортно, расслабленно. Я — нервно, подозрительно. Мышцы подрагивали, кулаки сжимались сами по себе.

— Королевский сад заканчивается крутым склоном, поэтому, когда смотришь из окна, то кажется, что там заканчивается весь мир.

— Ага, ты ещё скажи, что земля квадратная, — выдавила я. Приятно, что я хоть говорить не разучилась.

Контраст между нами был разительным: Ник полулежал, улыбался, дышал уверенностью и силой. Я же дрожала от напряжённого ожидания. Чего? Его следующих слов? Прикосновения? Близости, от которой не смогу отказаться?

Нет ничего прозаичней, чем стать жертвой физического притяжения.

Его рука застыла около моего бедра, и пальцы чуть поглаживали потрескавшуюся краску скамейки.

Он смотрел вдаль, а я наблюдала за его заразительным спокойствием.

— Почему ты так пристально на меня смотришь? — спросил Ник, не поворачиваясь.

— Учусь у тебя неподвижности. Ты так спокоен, расслаблен, а я всё время хочу куда-то бежать, что-то делать.

Ник пожал плечами, стараясь не спугнуть моё самое первое откровение.

— Неподвижность приходит тогда, когда ты не можешь получить то, что хочешь. То, что очень, очень хочешь.

— И что ты… — судорожный вздох. Пытаюсь продолжить вопрос, но не могу. Разум сжимает мою глотку, пытается отодрать от скамейки, заставляет бежать от Ника.

— Не что, а кого. Тебя.

Разум восторжествовал. Отодвинувшись от Ника, я возмущённо зашипела.

— Это смешно. Ты видел меня всего пару раз. Не знаю, что ты задумал, но учти: я не общаюсь с кем попало. Я не попадусь на твои ловкие комплименты. Мы оба работаем на короля, и между нами не будет ничего личного.

Но при этом я осталась сидеть на скамейке. Может, мне удастся убедить его в том, что мой разум прав, и между нами нет этого сумасшедшего притяжения?