Загадка Эрменонвиля

Старуха Лавассер нанесла визит мсье де Жирардену. Маркиз согласился при–нять ее у себя в кабинете. Этот визит не радовал Жирардена. Он терпеть не мог «старую ведьму» и даже немного побаивался ее, отлично зная, что она способна на любую пакость. Старуха с важным видом вошла к маркизу.

— У меня к вам весьма неприятная просьба, — сказала она тяжко вздохнув.

«Ясно, денег просить будет, старая жирная котомка! — мысленно обругал ее маркиз. — Чтоб ты…»

— У нас в роду все жили на то, что заработали сами и старались никогда не брать в долг! Для нас занимать деньги было позором! Однако сейчас некоторые обстоятельства требуют меня сделать это… мне очень нужны деньги, прошу вас. Пожалейте старую женщину!

Говорила она довольно громко, так что сидящая в библиотеке Мадлен оторва–лась от любовного романа и невольно прислушалась к разговору.

— Бедная старушка, — прошептала девушка, — если маркиз ей откажет, я сама буду уговаривать его.

У Жирардена было иное мнение: «Как же пожалеешь тебя, — мысленно про–ворчал он, — какую морду отъела! Все за мой счет!»

— Моему сыну нужны деньги, чтобы получить должность вербовщика, — объяснила старуха. — В джунглях, кишащих индейцами, он сражался за свободу на стороне бостонцев. Он — герой! Он хочет трудиться на благо короля и Франции.

— Какие возвышенные цели! — прошептала Мадлен.

Но Жирарден не разделял взглядов будущей невестки, он видел, что Лавассер хочет выкачать из него на крупную сумму. Маркиз поднялся из–за стола и подо–шел вплотную к старухе, которая продолжала.

— Если учесть наше нынешнее материальное положение, то можно согласить–ся, что в данной ситуации…

— Сколько вам нужно, мадам? — грубо перебил ее маркиз.

— Сто луидоров, — ответила мадам Левассер.

«Наглая старушенция!» — По лицу Жирардена без труда можно было про–честь, что он именно так и думает.

— Вы, похоже, считаете меня святым, — произнес он. — Такие деньги…

— Я, конечно, не собираюсь брать у вас деньги без возврата, — поспешила по–яснить мадам Левассер.

— Да? Тогда я сейчас напишу расписку, — маркиз уселся за стол. — Когда вы обязуетесь их вернуть?

— Вы меня не так поняли… Я могу предложить вам кое–что получше: у Жан — Жака есть произведения, которые должны быть опубликованы только после его кончины. Все это стоит целое состояние. Я прошу под них взаймы сто луидоров.

Маркиз погрузился в раздумье. Предложение старухи было довольно заман–чивым. Его волновали отнюдь не деньги, которые он сможет выручить за эти ру–кописи, а слава. Он представил заголовки газет, беседы в салонах: «Великий Руссо доверил Жирардену свои рукописи!»

Жирарден готов был согласиться, но благородство взяло верх над тщестлави–ем.

— Жан — Жак разрешил вам заключить со мной эту сделку? — строго спросил он. — Без его согласия я не могу выполнить вашу просьбу.

— Вы нас обижаете, мсье! Прошу вас хорошенько подумать. А не то я все пе–редам моему зятю, что вы недовольны нами, а он может обидеться и уехать от вас. Жан — Жак не любит, когда обижают его родственников. Вы представляете какой будет скандал!

«От нее можно всего ожидать, — подумал маркиз. — Мне придется выполнить ее бесстыжее требование. Раз уж на то пошло, надо хотя бы извлечь из этого ка–кую–то пользу».

— Гм, что ж, мадам, я дам вам эти деньги, но при определенном условии, — сказал Жирарден.

— Слушаю сударь!

Маркиз взял лист бумаги и что–то принялся писать на нем.

— Согласно этой бумаге, — сказал он, закончив работу. — После смерти Руссо, я получаю такое же издательское право на эти рукописи, как вы с дочерью. Вы со–гласны, мадам?

— Я согласна, — ответила старуха, поразмыслив.

— Очень хорошо, мадам, подпишите здесь…

— Что, вы мне не доверяете?

«Я не настолько свихнулся, чтобы доверять тебе, кошелка!» — подумал маркиз, а вслух вежливо произнес:

— Конечно, доверяю. Но надо учитывать форс–мажорные обстоятельства.

Мадам Лавассер не поняла, что он хотел этим сказать, но бумагу все же под–писала.

— Вот и отлично, мадам, — сказал Жирарден, — теперь я могу вручить вам сто луидоров.

А про себя подумал: «Чтоб ты подавилась!»

— Как хорошо, что все прекрасно закончилось. — Обрадовалась Мадлен и по–грузилась в чтение.

Маркиз извлек деньги из сейфа и нехотя протянул их старухе.

— Благодарю вас за вашу доброту, сударь, — произнесла Лавассер, улыбнув–шись. — Что бы мы без вас делали!

— Не стоит благодарностей. Всегда рад сделать добро таким милым людям как вы.

Лавассер поклонилась и вышла из кабинета. Фальшивая улыбка слетела с ли–ца маркиза.

— Старая ведьма, — прошипел он ей вслед. — Хотя, теперь я имею издательские права… Конечно, только после смерти Руссо…