Загадка кольца с изумрудом

— Возможно, — ответила Летти, глядя на свои все еще красные пальцы и напрягая память. — Теперь мне кажется, она и раньше что-то пыталась сказать, да я не понимала. У нее с языка не сходили Розовая Гвоздика и Пурпурная Горечавка Тогда мне думалось, это из-за ее легкомыслия.

— Она полагала, что вы шпионка, — рассудительно произнес Джефф.

— Вы путешествовали под вымышленным именем, — подчеркнула мисс Гвен с видом всезнайки. — Пусть и под столь нелепым.

— Немыслимо, — пробормотала Летти, качая головой.

Джефф выразился бы иначе — «чертовски странно».

— Очевидно, она пыталась что-то выпытать у нас, — мрачно сказал он. — Какие-то сведения либо…

— Либо? — потребовала продолжения мисс Гвен.

Джефф сдвинул брови.

— Лорд Вон и маркиза беседовали о том, что должно убрать некую женщину, которая стоит поперек их дороги. Я предположил, что речь о ком-то из вас.

— От меня так просто не отделаешься! — воскликнула мил Гвен.

Летти взглянула на мужа:

— Они толковали об Эмили Гилкрист?

— Выходит, что так, — кратко ответил Джефф.

Летти порадовалась, что он не стал вдаваться в подробности. Снова воскрешать в памяти труп Эмили Гилкрист, даже если она была прожженной шпионкой, ой как не хотелось.

— Полагаю, это дело рук Вона.

— Почему? — спросила Легги.

— Рана нанесена не маркизой. Она предпочитает работать стилетом.

— Но для ее нынешнего костюма, — сказала Джейн, не отрывая глаз от бумаги, — больше подходит нож.

Летти не желала задумываться о ране на лице трупа — довольно было раз увидеть чудовищную картину, — и стала пытаться поймать неясную мысль. Связанную с тюльпаном…

— Вероятно, он водит нас за нос, — сказал Джефф.

— Черного тюльпана не существует! — воскликнула Летти.

На нее устремились взгляды трех пар глаз — даже Джейн отвлеклась от бумаги.

— Прощу прощения, — произнесла мисс Гвен таким тоном, будто извиниться надлежало Летти.

— Я о цветке. — Мысль удалось поймать. Летти обвела товарищей победным взглядом. — Черных тюльпанов не бывает.

— Ошибаетесь, — возразила мисс Гвеи. — Я видела такие собственными глазами.

Летти покачала головой:

— Их не существует. Я уверена, ибо М… моя сестра, — она не смогла заставить себя произнести имя Мэри в присутствии Джеффа, — однажды задумала купить черные тюльпаны, дабы украсить ими белое платье.

Отец объяснил им, что такого цветка нет в природе, продемонстрировав труд авторитетного ботаника, но лишь через несколько дней, после того как они обегали все цветочные лавки в Лондоне. Мэри прочла все, что было написано в книге о пятидесяти разновидностях тюльпана, и лишь тогда признала свое поражение.

— Может, они умышленно выбрали название несуществующего цветка для шпиона, которого нет? Есть лишь лепестки, но нет стебля.

— Славная шутка, — задумчиво пробормотал Джефф. — Англичане сбиваются с ног, бросают на работу все силы в поисках того, кого нет вовсе, и лишь тратят время даром.

— Подтверждений никаких нет, — грозно произнесла мисс Гвен. — Если есть подчиненные, должен быть и руководитель, не то все бы шло вкривь и вкось.

— А если они подчиняются непосредственно министерству полиции?.. — предположил Джефф.

— Мозги Фуше работают в ином направлении. Между тем идея эта прекрасная, — с грустью сказала Джейн. — Жаль, что не мне она пришла в голову.

— Что толку теперь жалеть? — проворчала мисс Гвен.

— Благодарю, тетушка Эрни. Ты всегда умеешь утешить.

— А Бонапарт? — спросила Летти. — Он не может быть руководителем?

Джефф покачал головой:

— Скорее, нет. Бонапарт влюблен в артиллерию, а не в садоводство.

— Но его супруга, если верить газетам, садовод отменный, — не оставляла свою мысль Летти.

— Однако для работы тайного руководителя никак не годится. — Работая в Лиге Пурпурной Горечавки, Джефф не раз бывал на приемах у Жозефины. — Подошел бы Талейран — он достаточно умен и хитер, — но, по-моему, не слишком предан Наполеону.

— Нет, — сказала Джейн. — Перво-наперво никакая это не шутка. Быть может, помощники действуют под тем же именем, по существует и главный Черный Тюльпан. И это не Талейран. И не Бонапарт.

— Откуда такая уверенность? — спросил Джефф.

— Я с особой тщательностью изучила все операции, проведенные Черным Тюльпаном. Есть в них во всех нечто схожее, печать одного и того же руководящего ума.

— Быть может, это лишь прекрасно сыгранная пантомима.

— И вместе с тем не мимическая драма, — пробормотала Летти.

— Верно, мимы слишком драматичны, — согласился Джефф.

Они обменялись улыбками, на миг забыв о серьезности.

Мисс Гвен готова была их пристыдить, но Джейн заговорила первая — голосом, в котором не прозвучало ни веселья, ни укора.

— Нынешнее положение куда более драматично. — Она приподняла руку с бумагой, исписанной цифрами и буквами. Для Летти они были бессмысленным набором значков, Джейн же явно о чем-то говорили. О чем-то скверном.

— Скоро тут появятся французы.

— Об этом известно всем, — сказал Джефф, удобнее садясь на стуле.

— А о точной дате — не всем. Бонапарт намерен ввести войска первого августа. — Обычно спокойное лицо Джейн исказила досада. — А я-то думала, сумеем выиграть время.

— Много их?