Загадка полтергейста

– Больше негде. Никто тебе его просто так не подарит. Кстати, где твое оружие? Нам, девочкам, в Зоне без него еще хуже, чем на Большой земле. Там нами только дятлы интересуются, а здесь еще и мутанты озабоченные ходят.

– Кто тебе рассказал такую чушь? – спросила Литера, окончательно убеждаясь, что перед ней стоит самая натуральная сумасшедшая.

– Никто, я сама вычислила, – гордо ответила Трисс. – Знаешь, сколько я уже их пристрелила?

– Сколько?

– Двадцать два.

– И все они тебя домогались?

– Я не стала дожидаться, чтобы проверить. Я всегда стреляю первой. Слушай, давай к нам, в «Искатель». Нам нужны новые люди!

– Да? – произнесла Литера, оглядываясь вокруг в поисках других вариантов. – А со старыми что случилось?

– Я же говорю, дохнут они… Как тебя, Литера? Слушай, давай лучше отойдем подальше. Вивисектор скоро проснется.

– Кто проснется? – не поняла Литера.

Трисс стала как вкопанная.

– Вивисектор, – повторила она. – Мы же на его логове стоим.

Литера посмотрела вниз. Обычная топь, напоминающая застывший селевой поток. Хотя кто знает, сколько под ногами может оказаться ям, нор и куда они ведут…

– Что за вивисектор?

– Страшный монстр, – пояснила Трисс, поправив ремень автомата. – Никогда не слышала?

– Нет, – ответила Литера, решив все же отойти поближе к деревьям, обступающим поляну.

– Я не знаю, как он выглядит, – призналась Трисс. – Мне надежные люди рассказали. Так вот, вивисекторы живут в ямах, которые окружают деревьями. Видишь, как странно они растут?

Теневичка повела рукой, показывая на правильную круглую расстановку стволов.

– Это вивисектор посадил, – добавила она. – Он, как в новом месте поселяется, сразу расставляет вокруг себя деревья.

– Сажает, что ли?..

– Зачем? Ждать, пока вырастут, долго. Готовые притаскивает.

Литера представила себе монстра, который топает по лесу, выкорчевывает деревья, перетаскивает и вбивает в землю по своему усмотрению. Звучало слишком уж фантастически. Однако стволы и в самом деле располагались очень странно.

– Говорят, он утаскивает жертву на один из уровней и там долго переваривает живьем, – продолжала стращать сумасшедшая Трисс.

– Что за уровни? – спросила Литера. – И зачем ему деревья?

– Блин, ну я же рассказываю! Вивисектор может существовать либо под землей, либо над ней. Когда он на земле, то погибает.

Литера машинально взглянула наверх. Никого там, разумеется, не было.

– Это самая дурацкая легенда из всех, что я слышала, – ответила она. – И вообще, мне пора.

– Подожди, ты куда? – затараторила Трисс. – Давай вместе!

– Вместе что?

– Ну-у… – Трисс подумала. – Вместе бродить. В Зоне ведь все равно, куда идти и зачем.

– Мне не все равно, – отрезала Литера, теряя терпение.

– Эй, подожди! – быстро сказала Трисс. – Я могу помочь с батарейкой!

Литера выглянула из-за ствола.

– Как? – спросила она.

– Можно из бинокля вытащить.

– Какого бинокля?

Теневичка, изящно поведя плечом, стряхнула рюкзак на локоть, расстегнула «молнию» и вытащила напичканный электроникой бинокль. Литера вышла из-за дерева обратно на поляну и остановилась, глядя, как Трисс извлекает из бинокля батарею.

– Это то, что нужно! – изрекла «искательница». – Берешь?

– Да, – ответила Литера. Ее подавленное настроение мгновенно улучшилось. – Что ты хочешь взамен?

– А что у тебя есть?

– Ничего, – призналась Литера. Трисс, словно только этого и ждала, проворно вставила аккумулятор на место и спрятала бинокль обратно в рюкзак.

– Как хочешь, – беспечно сказала она. – Мое дело – предложить.

– Что я могу тебе дать за батарейку? – спросила Литера.

Трисс помахала пальцем из стороны в сторону.

– Натурой не возьму, – предупредила она. – Ты не в моем вкусе.

Литера застыла и только через полминуты ответила, искренне веря в то, что говорит:

– А ты сумасшедшая.

– Как скажешь, – улыбнулась Трисс. – Но если хочешь, можешь пойти со мной. Напарница мне бы не помешала.

– У меня нет оружия.

– А кто сказал, что ты будешь меня прикрывать? – удивилась теневичка. – Пойдешь впереди. У меня аллергия на аномалии.

Несколько мгновений Литера смотрела на рюкзак «искательницы», скрывающий то, что ей самой необходимо как воздух. Затем она медленно подошла поближе.

– Думаю, есть другой выход, – произнесла девушка.

– Какой? – спросила Трисс недоуменно.

– Я могу улучшить твою маскировку.

Сумасшедшая нахмурилась.

– Как улучшить?

– А вот так!

Литера схватила Трисс за ворот комбинезона и, подставив подножку, опрокинула на землю. Та шлепнулась в грязь, забрызгав Литеру с ног до головы. Рюкзак теневички отлетел в сторону.

– Ум-м! – промычала Трисс, ища руками точку опоры. Литера быстро села ей на спину, нащупала нож на поясе теневички и ловко перерезала ремень автомата. Выдернув оружие из-под живота Трисс, Литера вскочила, но тут же получила удар ногой по колену и снова упала.

– Сучка! – заорала «искательница», сплевывая жидкую грязь. – Я убью тебя!

Литера не стала отвечать. Перекатившись в сторону, она нацелилась на соперницу,

– Стой на месте, дура! – предупредила она.

Трисс поправила шлем на своей голове. В глазах ее сверкала ненависть.

– Отдай автомат! – потребовала она.