Загадка полтергейста

– Давай, – с охотой согласился Фармер.

Уотсон поднял руку в прощальном жесте. Литера не обернулась. Борланд посмотрел на ее спину и нервно покусал губу.

– Увидимся когда увидимся, – сказал он, развернулся и быстро ушел в ночь.

* * *

– Вставай, – устало выдохнул Технарь. – Ты что, хочешь завтра начать снова?

Ученик лежал на земле, крутя головой.

– Подожди, – хрипло попросил он. – Дай мне пару минут.

Технарь встал рядом и наклонился.

– Пару минут? Их у нас нет. Пара минут – это время, за которое можно спасти жизнь, найти вдохновение и изменить мир. Тебе не жалко этих мгновений? А мне жалко.

Ученик, весь красный, поднялся на ноги.

– Только полный псих может бегать по Зоне на время, – произнес он, пытаясь отдышаться.

– Странно слышать это от человека, оказавшегося достаточным психом, чтобы в Зону прийти.

– Добежать от болот до Долины за три часа невозможно!

– Я даже не стану разубеждать тебя, – ответил Технарь, спокойно владеющий своим дыханием после полутора часов сплошного бега с препятствиями. – Потому что я совершенно точно знаю, что ты неправ. Мой личный рекорд – два часа и сорок восемь минут. Тебе я даю три. Успеешь – будешь спать с мыслью, что завтра выходной. Догоняй!

Технарь по-доброму улыбнулся краем рта и побежал дальше, плавно проскочив под «батутом» по мокрой траве. Ученик чертыхнулся, несколько раз примерился и последовал за инструктором.

– Зачем это? – спросил он, догоняя Технаря через сотню метров. – Какой смысл?

– Всему найдется смысл. Со временем.

– Ох, моя голова…

– Скажи ей, что ради ее же сохранности стараешься, – посоветовал Технарь. – И знаешь, я тут подумал… Тебе нужно имя.

– У меня уже есть имя.

– Прибереги его для тех, кому оно напоминает о твоих слабостях. Теперь ты сталкер Борланд.

– Кто-кто? Что это значит?

– А у тебя никаких ассоциаций?

– Нет.

– Вот и хорошо. С этого момента ты начинаешь жизнь с чистого листа и будешь работать на свое новое имя. Все, что ты подумаешь, скажешь и сделаешь, будет насыщать его, творя твою собственную историю. Из каких событий она будет состоять – решать тебе.

Пока новоявленный сталкер Борланд размышлял над услышанным, Технарь ускорился.

– Чем ты хочешь ознаменовать свое имя? – крикнул он. – Провалом задания или крупной победой?

Борланд больше не колебался. Ощутив мощный прилив сил, он помчался за Технарем. Если не останавливать бег, не пасовать перед болью и усталостью, рано или поздно обязательно откроется второе дыхание. Пока жив, никогда не останавливайся.

* * *

Три часа.

Путь по болотам оказался сравнительно легким, как и положено стартовой полосе. Борланду встретились всего две аномалии, которые, словно издеваясь, светились в темноте, будто напоминая, что влететь в них может разве что слепой. Сталкер плавными дугами огибал их и возвращался на условную линию выбранного курса.

«Аквапарк» он преодолел легче, чем в прошлый раз. Сказались куда более бодрое состояние и отсутствие отягощающего снаряжения. МП-5 в руках нисколько не мешала бегу, служа вспомогательным противовесом на поворотах. Гигантский поток воды недовольно пошумел за спиной бегущего и снова успокоился.

Тратить патроны на зомби Борланд не собирался – ножа хватило с головой. Если мертвецы и способны были что-то соображать, то замечать выбегающего из темноты сталкера они определенно не успевали. Взмах, взмах, взмах клинком – и несчастные монстры падали, обретая полноценную смерть, которой долго были лишены. Борланд раздавал удары молниеносно и безошибочно, чувствуя что-то вроде благодарности от зомби, падающих уже наверняка замертво. В свою очередь он отвечал им тем же.

Первые пули он выпустил в прыгунов. Ночные будни Зоны были привычно нарушены огневыми вспышками, в свете которых на одно мгновение мелькали гладкие поверхности грязных противогазов перед тем, как разлететься вместе с черепной коробкой. Еще одного прыгуна Борланд почувствовал, когда понял, что кто-то бежит почти параллельно с ним, перебирая четырьмя конечностями. Две пули подрезали мутанта, и тот упал в лужу, подняв тучу брызг.

Затем сталкеру встретился первый за все время циклоп. Борланд уже успел позабыть, как выглядит этот образчик граждан Зоны и что они вытворяют в те моменты, когда не выглядят вообще никак. Фонарь высветил искаженную ненавистью морду, на которой болтались щупальца. Борланд веером полил пространство из автомата, хищник сразу отскочил и растворился в темноте, хотя Борланд знал, что мутант никуда не исчез. Пальцы правой руки отпустили автомат, выхватили нож и описали смертельную траекторию прямо по курсу. Невидимая плоть почти не замедлила движения клинка – фонтан черной крови окропил место, по которому только что пробежал Борланд. Отчаянный рев сзади уже не интересовал сталкера.

При входе на Чумные Земли он кинул взгляд на небо. Если зрение в темноте его не подвело, то похоже, что деструктор Тибет действительно не обманул. Небо не опускалось.

Сам Тибет сидел на покрытом зеленым мхом бетонном перекрытии, служившем крышей для недостроенного жилого дома. Он уже успел раздобыть грубый балахон. Красные глаза хищно светились в темноте.