Загадка пропавшей экспедиции

При более внимательном изучении могил Джона Хартнелла и Уильяма Брэйна обнаружилось, что команда «Эребуса» устроила их очень похоже, если не совеем одинаково. Но к настоящему времени сходство уже было нарушено. Было видно, что могилу Хартнелла вскрывали, по крайней мере один раз за 138 лет, прошедших с момента захоронения. Огромные плиты известняка, когда-то являвшиеся частью конструкции, похожей на ту, что склепом покрывала могилу Брэйна, были просто небрежно навалены сверху, будто кто-то их снял, а затем в спешке положил обратно. Изучив поверхность могилы и заглянув во все углы и полости, образованные большими камнями, ученые обнаружили небольшие фрагменты древесины и несколько тонких полосок синего материала, похожего на тот, которым был обит гроб Торрингтона. Битти терялся в догадках: кем и когда могло быть произведено вскрытие могилы? Нужно было решить один важный вопрос: успеют ли они провести полную эксгумацию тела Хартнелла за оставшееся до зимы время? Если могилу раньше уже вскрывали — и, возможно, неоднократно, — то должны существовать свидетельства, подтверждающие это. Их поиск мог потребовать значительного времени. Битти решил все же попытаться ответить на вопрос, объясняющий происхождение повреждений, и определить саму степень сохранности могилы, а непосредственно вскрытие провести уже на следующий год.

Прежде чем приступить к раскопкам, Битти посетил место, которое не давало ему покоя все это время. В самой узкой части острова недалеко от косы, почти в ⅔ мили к северу от могил, находился большой округлый курган с центральным углублением, заполненным фрагментами сотен проржавевших и раздавленных консервных банок, принадлежавших экспедиции Франклина. Впервые его обнаружили в 1850 г. Исследователи нашли там около 700 банок, уложенных в небольшие пирамидки высотой в 1½ фута (0,5 м). Продуктов в банках уже не было, но их наполняли мелкие камешки. В чем был смысл таких гуриев — неясно. Но, не желая терять ни единого ключа к разгадке тайны экспедиции Франклина, люди тщательно исследовали каждую банку, вытряхивая гравий. Они в буквальном смысле не оставили камня на камне от находок. Кроме того, была раскопана почва под банками в надежде найти спрятанные там документы. Именно такой раскоп и образовал впоследствии впадину на этом холме.

О назначении тех «гуриев» было много дискуссий. Вначале думали, что это является доказательством проблем с консервированными продуктами. Разумеется, к 1850-м годам Стефана Голднера, снабжавшего экспедицию Франклина, поставили в известность о низком качестве его консервов, поставляемых более поздним экспедициям. В том же году неоднократно отмечалось, что часть банок с острова Бичи оказались вспученными, то есть испорченными. Однако один из исследователей, Питер Сазерленд, записал, что консервные банки «тщательно изучили и не нашли ничего, что наводило бы на самую слабую мысль о порче хранившегося в них мяса». Кроме того, один из историков XX века доказал, что количество консервных банок, найденных на этом месте, не превышало объема продовольствия, который экспедиция могла израсходовать, находясь на острове Бичи. Иначе говоря, нет подтверждений тому, что обнаружив большое количество испорченных продуктов, люди Франклина были просто вынуждены выбросить их на острове.

Битти не раз видел эти консервные банки на фотографиях, сделанных разными британскими арктическими экспедициями, а некоторые даже держал в руках. Но на этот раз ему удалось отметить нечто необычное. Свинцовый припой был толстым и небрежно выполненным, он, как свечной воск, протек внутрь консервной банки. Битти подумал: не могло ли это стать источником превышения нормы свинца в костях скелета из Бут Пойнт и в человеческих останках, найденных на острове Кинг-Уильям? Это предположение находило все больше подтверждений. Почти на всех банках с внутренней стороны были найдены однообразные следы загрязнения припоем. Ученые собрали образцы для дальнейших исследований и более внимательного изучения.

Между тем Коуэллу стало ясно, что раскопать могилу Хартнелла будет сложнее, чем могилу Торрингтона. Слой промерзания здесь был толще и крепче, и эта разница с каждой минутой тяжелого физического труда становилась все более очевидной. Несомненно, могилу однажды уже вскрывали, из-за чего туда попала вода и затем снова замерзла. По мере продолжения раскопок появлялось все больше деревянных щепок и фрагментов синей ткани, что укрепляло Битти во мнении, что предыдущее вскрытие могилы было основательным и, возможно, сопровождалось извлечением гроба, а может быть, и самого тела Хартнелла.

Очень быстро Коуэллу удалось достичь крышки гроба. К всеобщему удивлению, он находился совсем близко к поверхности земли, всего лишь в 33 дюймах (85 см) от верхнего края могилы. До того момента думали, что тело покоится по крайней мере на той же глубине, что и Торрингтон.