Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени

– Я уверен, что это спальня леди Маргарет. Когда я вез ее со станции, на ней было вот это одеяние, – потрогал он голубой дорожный плащ, висевший на спинке стула рядом с аккуратно застеленной кроватью. – Давай проверим, нет ли каких-нибудь намеков на то, что тут случилось.

Клик тотчас опустился на колени и, отодвинув кокосовую циновку, начал осматривать пол. Внезапно он напрягся, наклонился еще ниже и к чему-то принюхался.

– Что тебя смущает? – спросил Нэком.

– Хмм, – задумчиво промолвил сыщик. – Снова тот же аромат жасмина.

– У меня уже голова от него болит, – поморщился Нэком. – Им провонял весь дом. Но толку нам от этого никакого…

– Неудивительно, что запах держится так долго: жасминовые духи очень стойкие. Посмотри-ка еще вот сюда. – Он пополз на четвереньках по оставленному духами следу и приложил палец к крошечному маслянистому пятнышку.

– И что это такое? – нахмурил брови суперинтендант.

– О, мне хорошо знакома эта субстанция, – улыбнулся Клик. – В былые времена такой запах витал только в гаремах раджей. Как правило, несколько капель наносили на какую-нибудь драгоценность: иногда жасмином пахло кольцо, иногда – браслет или серьги. Позднее этот аромат начали использовать шире, в том числе на восточных базарах.

– Базарах? – удивился Нэком. – Ты ведешь к тому, что нужно искать индийский след?

– Дружище, ты же помнишь, что леди Брентон родилась в Индии.

– Да, там она познакомилась с отцом сэра Эдгара, там они и поженились.

– Так вот, – продолжал рассуждать сыщик, – со временем предприимчивые европейцы научились воспроизводить запах жасмина и продавать его по всему миру, но первооткрывателями, безусловно, являются индусы, которым наверняка ведом особый секрет жасмина, когда-то применяемого женами и наложницами раджей. Между прочим, на другом конце Хэмптона обосновалась небольшая индусская община, и надо бы поручить Доллопсу наблюдать за ней. Считай, что я уже включился в этот процесс: несколько часов назад я имел удовольствие познакомиться с мистером Джунгой Даллом. Однако не только он может питать пристрастие к жасмину. Леди Брентон, как выяснилось, обожает такие духи, и мисс Дженнифер ими пользуется – я в этом убедился, побывав у нее в доме. Не забывай также, что доктор Верралл связан с Индией: он долго жил там и изучал драгоценности. Да, старина, все дороги ведут в Рим. И все-таки…

Клик замолчал, мысленно обратившись к своему первому посещению поместья Чейни-Корт, когда в мартовском тумане увидел женщину, пересекавшую лужайку. Но, может, это была не женщина, а мужчина в длинных восточных одеждах? Если это не мисс Дженнифер, что тогда она делала здесь другой ночью, когда убили мужчину?

Погрузившись в раздумья, лейтенант смотрел перед собой почти невидящим взглядом, но внезапно боковым зрением уловил, как солнечный луч отразился в каком-то блестящем предмете, лежавшем возле постели. Вскрикнув, Клик метнулся туда.

– Эй! – заволновался Нэком. – Что с тобой сегодня? Ты ведешь себя крайне возбужденно.

– Я начинаю догадываться, – последовал ответ. – Похоже, прошлой ночью в этой комнате были две женщины, и одна из них – леди Маргарет.

Клик поднял с пола и подал суперинтенданту шаль, отделанную золотистым кружевом, из которого был выдран клочок. Дрожащими руками лейтенант раскрыл бумажник, вытащил оттуда кусочек кружева, который когда-то извлек из зажатой ладони мертвеца, и приложил к шали – совпадение оказалось полным.

– Святой Иаков! – выдохнул мистер Нэком, в испуге отшвыривая шаль, словно ядовитую змею. – Подходит, точно подходит! Как эта девочка могла совершить убийство и потом сбежать, исчезнуть без следа? Немыслимо! Бред какой-то! У меня в голове не укладывается!

Клик промолчал, вспоминая свой разговор с Алисой. Она сообщила, что шаль леди Маргарет подарил ее ныне покойный отец. Значит, она дорожила этой вещью и вряд ли легко рассталась бы с ней даже на время. Трудно представить, что она кому-нибудь одолжила отцовский подарок, не говоря уже о том, чтобы бросить его.

– Шаль, наверное, кто-то украл, – робко предположил мистер Нэком.

– Кто? И почему оставил тут? – мрачно отозвался Клик. – Это та самая шаль, от которой оторвали клочок, но… У леди Брентон есть кружевная золотистая шаль, и у мисс Дженнифер тоже… – Он развел руками, поставленный в тупик необъяснимой загадкой. – Я мыслю так: в день убийства в доме находились две женщины, живущие по соседству. Не исключено, что и три. Однако даже если одной из них являлась леди Маргарет, это не свидетельствует о том, что она – убийца. Сил у хрупкой девушки не хватило бы, чтобы одолеть здорового мужчину в расцвете лет, если только…

– Что «если только»? – перебил Нэком.

– Если только ее силы не удесятерило отчаяние.

Не успели друзья досконально обсудить найденную улику, как со стороны парка раздались громкие голоса и звуки тяжелых шагов – кто-то двигался по дорожке прямо к дому.

– Давай прервем умозаключения и сойдем вниз, – сказал суперинтендант. – Это Хаммонд и Петри. Я посылал их обыскивать ров. Похоже, они обнаружили что-то важное.

– Мне даже страшно предположить что.