Загадка Серебряного Змея

– Чёрт! У неё тут пароль.

– И что нам теперь делать? Думаешь, в Гильдии кто-нибудь сумеет взломать?

Но Артур уже что-то печатал – так стремительно, что я не успевала даже следить. Экран заполнился какими-то кодами. Я благоговейно наблюдала, как он сперва потемнел, потом изменил цвет – и ожил.

– Потрясающе! – выдохнула я. – Не знала, что ты ещё и хакер!

Артур улыбнулся и раскланялся:

– Небольшие дополнительные услуги, мэм.

– Я очень впечатлена.

Я перевела взгляд на экран. Фоном служила какая-то незнакомая мне картина – решётка, сплошь заполненная текстом, словно напечатанным на машинке. С первого взгляда кажется, что это бесконечно повторяющаяся одна и та же буква – но, присмотревшись получше, я разглядела там ещё и множество крохотных иероглифов.

Артур уже собирался вставить флешку, но я остановила его:

– Погоди, а что ты думаешь про фон? Просто образец современного искусства?

– Похоже на работу Анни Альберс, – сказал он. – Она любила превращать самые обычные вещи – даже просто буквы – в произведение искусства.

Я склонилась над его плечом и сфотографировала экран на телефон. Пока Артур загружал флешку, я разглядывала картинку на своём мобильнике:

– Тут множество разных символов. И некоторые из них почему-то зачёркнуты. А некоторые расположены на красном фоне.

– Может, Шейла сделала свой вариант картины, просто для развлечения? Как бы там ни было, можем потом посмотреть. Флешка загружена. Ну что, смотрим?

Мы выжидающе впились глазами в экран. Некоторое время ничего не происходило. Артур открыл меню и несколько раз щёлкнул по иконке «Съёмный носитель». По-прежнему ничего.

– Как такое может быть? – спросила я, всё сильнее ощущая разочарование. – Я думала, наконец-то мы хоть что-то нашли.

– Я тоже. – Он откинулся на спинку кресла и вытянул длиннющие ноги. – Зачем бы ей прятать флешку, на которой ничего нет?

– Понятия не имею. Попробуй кликнуть иконку ещё раз.

Артур уже начал подводить туда курсор, но вдруг замер:

– Смотри.

На экране появилось слово… Сперва слабо различимое, точно водяные знаки, но постепенно оно становилось всё более и более отчётливым, и мы оба уставились на него.

ПРЕКРАТИТЕ

– Прекратить? Но что прекратить? – пробормотала я. На экране уже проступало следующее слово, а за ним ещё – и скоро появилось всё сообщение: буквы постепенно обретали чёткость.

ПРЕКРАТИТЕ РАССЛЕДОВАНИЕ.

А.Ф. И А.Ф: МЫ ЗНАЕМ, КТО ВЫ.

ПРОТИВ НАС ВЫ БЕССИЛЬНЫ.

ЕСЛИ ХОТИТЕ УБЕРЕЧЬ СВОИ СЕМЬИ,

ПОСЛУШАЙТЕСЬ ЭТОГО

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ.

– А.Ф. и А.Ф.? – удивилась я. – Откуда они знают наши инициалы?!

– Понятия не имею.

– И они думают, мы испугаемся и бросим расследование только потому, что им известно, кто мы такие? – Я посмотрела на Артура – он был бледен. – Тебе что, страшно? – Я старалась говорить как можно более нейтральным тоном, чтобы он не подумал, что я его осуждаю.

– Попробуй не испугайся. Мне ещё никогда прежде не угрожали.

– Что, правда?! – я даже задохнулась от удивления. – А меня всё время пытаются запугать. Обычно это признак того, что я продвигаюсь к цели.

Он улыбнулся, но улыбка вышла слегка натянутой.

– Слишком уж продвинулись – даже жутковато как-то, да?

Я покачала головой:

– Нельзя позволять им нас запугать, иначе они победят.

– В теории-то хороший совет, но вот следовать ему на практике не так легко.

Я показала на ноутбук, имея в виду, что это же всего-навсего слова – и замерла, обнаружив, что предостережение исчезло.

– Куда оно делось? – потрясённо спросила я.

Артур посмотрел на экран и нахмурился:

– Самоуничтожающееся послание!

– Но зачем им это?

– Ну, думаю, они решили, что в полицию мы с пустой флешкой не побежим…

– Если только послание не появляется всякий раз, как кто-нибудь начинает открывать её…

Я вытащила флешку и вставила снова. Мы подождали – но ничего не произошло.

– Простить себе не могу, что не сфотографировала, – сокрушённо пробормотала я.

– Да ладно. Значит, с этой уликой не сложилось.

– Всё равно надо отдать на проверку в лабораторию Гильдии. Просто на всякий случай – вдруг там отыщут что-то интересное. – Я вздохнула с досадой.

– Может, стоит прекратить расследование? – предположил Артур.

– Ты что, серьёзно?!

Он скорчил рожу:

– Нет, конечно, – просто слегка выбит из колеи.

Я тронула его за рукав:

– Всё будет хорошо.

Он уже собрался выключить компьютер, но я остановила его:

– Давай, пока уж мы тут, просмотрим почту Шейлы.

– Отличная идея.

Он щёлкнул мышкой по её почтовому ящику. Однако в ящике было всего пятьдесят писем. Чтобы проглядеть их все и убедиться, что они касаются лишь рабочих встреч и организации выставок, нам много времени не понадобилось. Зато список контак-тов оказался длиннее – и мы старательно переписали имена.

– Тут запросто может оказаться что-то полезное, – заметил Артур. – Давай каждый из нас дома попробует что-то на них нарыть.

– Ага, давай. Можно ещё сверить со списком контак-тов из её телефона. У тебя он есть?

Он покачал головой:

– Её телефона так никто и не нашёл. Наверное, он был у неё с собой.

– А кто-нибудь ей звонил?