Загадка тетрадигитуса

– В таком случае, у меня для вас хорошие новости. – заговорил Никонов. – Перед самым нашим выходом из Кронштадта Ольга сообщила мне, что её брат вышел из комы и даже уже встаёт с постели. Доктор Каретников даёт благоприятный прогноз, но выписывать Романа из госпиталя пока отказывается. Хотя, думаю, к нашему возвращению он уже будет в порядке.

Новость действительно была замечательная. Олег Иванович совсем, было, собрался расспросить кавторанга поподробнее, но тут на пороге кают-компании возник мичман-радист с бланком радиограммы. Никонов прочитал и кивком отпустил офицера.

– С "Корнилова" радио – заговорил он. – Обнаружен британский крейсер "Орландо". Дистанция семь с четвертью миль, идёт нам на пересечку. Я дал команду изменить курс, чтобы попробовать от него оторваться – но у "Орландо" парадный ход восемнадцать с половиной узлов против шестнадцати с половиной у "Корнилова", так что он догонит нас ещё до встречи "Мономахом" и "Рындой". У лимонников в двух барбетах по 234-миллиметровому орудию Марк-три, а эти малышки посылают десятипудовые бронебойные и фугасные снаряды на девять миль. Так что, если господам просвещённым мореплавателям вдруг попадёт вожжа под хвост, нам придётся несладко.

В кают-компании повисла тишина. Семёнов растерянно смотрел на спутников – хоть ему и случалось уже побывать в морском бою, но что делать теперь, он не представлял совершенно. Иван с Николкой наоборот подобрались и сидели прямые, словно проглотили по металлической линейке. Где-то там, на горизонте нарисовался враг, привычный, понятный – не то, что авантюрист Стрейкер или таинственные тетрадигитусы с их парализующими лучами.

Никонов посмотрел на цесаревича. Георгий, как и гардемарины сидел, вытянувшийся в нитку – словно и не сидел он вовсе, а стоял на полуюте во время утреннего подъёма флага.

– Вас, Георгий Александрович, прошу заняться подготовкой обоих аппаратов к вылету. Похоже, они нам скоро понадобятся.

IX

Средиземное море,

Нейтральные воды,

близ побережья Франции.

– С "Корнилова" пишут: "С "Орландо" требуют остановиться и спустить флаг. Иначе грозят открыть огонь". – отрапортовал сигнальный кондуктор. Никонов поднял к глазам бинокль. Британского корабля не было видно – он прятался за пеленой дыма из труб идущего мателотом "Адмирала Корнилова", и на крейсере приходилось каждый раз репетовать полученные сообщения.

– Однако же, господа… – Никонов удивлённо покачал головой. – Подобные требования уместны во время войны. Не на грани, ни в полушаге – нет, когда ноты уже вручены, орудия заряжены и в редакциях газет спешно верстают экстренные номера. Может, я что-то упустил?

Олег Иванович пожал плечами. Что тут скажешь? Требования "просвещенных мореплавателей" не лезут ни в какие ворота. Иван и Николка, поднявшиеся вместе с ним по приглашению кавторанга на мостик, молчали. Не подобает гардемаринам открывать рот, пока командир корабля не высказал своё мнение. Тем более, когда эти самые гардемарины даже не числятся в списках экипажа…

Над головами раздался электрический треск, запахло озоном. Олег Иванович вскинул голову – в проволоках корабельной антенны проскакивали бледно-лиловые искры.

Издали, со стороны кормы докатился далёкий гром. Иван вздрогнул – ему уже приходилось слышать голос тяжёлых морских орудий – и не только на учениях…

– С "Корнилова" пишут: "Орландо" дал предупредительный, – снова подал голос сигнальщик. – Под корму, недолёт пять!

Иван переглянулся с другом. Отсюда всплеска от падения снаряда, конечно, не разглядеть, но и без того всё ясно. "Недолёт три" – это значит, что главный калибр британского крейсера не добросил снаряд на три кабельтова до русского крейсера, причём взял точный прицел по горизонту. Для первого выстрела, к тому же, на такой дистанции – очень недурной результат. Сейчас канониры подкрутят свои штурвальчики, и следующий снаряд вполне может лечь уже близким накрытием.

Выходит, англичанам мало грозных предупреждений, и они решились открыть огонь? Конечно, нечто подобное уже случалось – в прошлом году, в тёплых водах Гвинейского залива, когда русский клипер "Разбойник" и канонерка "Кореец" вступили в бой с британским "Комюсом". Но то на краю земли, у диких африканских берегов, а не в паре миль от территориальных вод Франции! Вон сколько парусов и дымков пароходов на лазурной глади Средиземного моря – к вечеру о перестрелке прознают газетчики, и разразится международный скандал.

"…англичанам на это, похоже, плевать. Значит – война?.."

Господин каперанг, Сергей Александрович! Срочно, из Адмиралтейства! Я передал подтверждение приёма, согласно инструкции…

На мостик торопливо карабкался мичман-радист. Лицо напряжённое, тревожное, в руке – листок бумаги, исписанный торопливым почерком.

Никонов взял бумажку, прочёл – Иван увидел, как исказилось его лицо.