Загадка уральской Мадонны

– Ушел… – выдохнула моя собеседница. – Ушел… навсегда… – и ее речь прервалась рыданиями.

– Что?.. – переспросила я, хотя уже все поняла.

– Умер… умер наш Андрей Иванович… – донеслось до меня сквозь рыдания. – Я утром пришла, а он… тут… в кабинете своем… уже холодный…

– Примите… примите мои соболезнования… – проговорила я мертвым голосом. – А вы…

– Убираю я у него, – ответила женщина сквозь слезы. – Много лет убираю… он мне уже как родной стал…

Я повесила трубку, потому что не могла больше разговаривать. И еще потому, что боялась встречных вопросов.

Я сидела, тупо глядя перед собой, и в голове моей роились очевидные и страшные мысли.

Вчера Охотников позвонил мне, чтобы сообщить, что к нему приходил какой-то незнакомый человек, сославшийся на меня, и что человек этот показался ему опасным.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – это мог быть только Алессандро… Александр.

Он ссылался на меня, он знал о «Мадонне дель Пополо».

И плюс к тому – я видела, что Александр вылетал в Петербург вместе с Охотниковым. Ну да, теперь я знаю, что мне не почудилось, это точно был он.

И вдруг с глаз моих, с мыслей моих упала пелена.

Так в день открытия статуи с нее сдергивают покрывало, и статуя предстает перед зрителями во всей своей красоте.

Или во всем своем уродстве.

До сих пор я была одурманена, загипнотизирована Александром, его голосом, его взглядом, его властным аристократическим лицом. Я послушно выполняла его приказы, исполняла его волю, лишь бы быть с ним, лишь бы слушать и дальше его голос.

Мне казалось, что он вырвет меня из постылого круговорота провинциальной жизни, из унылых будней, и жизнь моя превратится в вечный праздник.

Но он и не думал обо мне. Я была нужна ему как послушный и удобный инструмент для осуществления собственных планов. Послушный – потому что исполняла каждый его приказ, как дрессированная собачка. Удобный – потому что работала в музее, имела бывшего мужа-художника, да к тому же училась когда-то у знаменитого профессора искусствоведения, прекрасного эксперта по старой живописи… потому что могла втереться к нему в доверие и убедить его провести частную экспертизу.

И я почти все сделала, выполнила для него всю грязную работу.

До сих пор я успокаивала себя тем, что если своими действиями и делаю кому-то хуже, то только себе. А со своей жизнью я могу делать все, что угодно.