Загадка в дневнике

- Что за жуткая дорога! - пробормотала Джордж спустя какое-то время. - Будет забавно, если мы наткнемся на Джо Свенсона, следящего за нами из-за кустов.

- Забавно?! - ахнула Бесс. - Да я умру от страха! А ты, Нэнси?

- Не знаю, - честно призналась та. - Я ведь хочу найти Свенсона.

- Я тоже, - ответила Бесс, - но я бы предпочла не встречать никого на этой заброшенной дороге!

Нэнси не ответила, и ее подруги заметили, что она пристально вглядывается в лес.

- Ты правда думаешь, что среди деревьев может прятаться преступник? - с тревогой спросила Бесс.

Нэнси кивнула:

- Возможно.

- Поворачивай! - взмолилась Бесс. - Он же может сделать с нами, что угодно!

- Не трясись ты так. Нам ведь надо выяснить, работает ли Джо Свенсон в Стэнфорде.

Девушки не спускали настороженных глаз с окрестностей заброшенной дороги. Вдруг Бесс закричала:

- Там впереди мужчина, на обочине! И он просит нас остановиться. Не делай этого, Нэнси!

Глава X

Жуткая лачуга

Нэнси нажала на педаль газа и проехала мимо незнакомца. В зеркало заднего вида она рассмотрела его удивленное лицо, перешла на обычную скорость и облегченно рассмеялась.

- Просто автостопщик! Наверное, он думает, что я сумасшедшая.

Мужчина вовсе не был похож на преступника, он выглядел доброжелательно и очень приятно.

- Лучше перестраховаться, - сказала Бесс, когда они оставили автостопщика далеко позади.

- Соглашусь, - отозвалась Джордж.

Нэнси подъехала к развилке и остановила кабриолет. Нигде не было знака, какая дорога ведет к заводу Вестона.

- Я бы повернула налево, - посоветовала Бесс.

- А мне больше нравится правая дорога, - настояла Джордж. - Смотрите - между деревьев виднеется лачуга. Почему бы не спросить там дорогу?

- Хорошая идея, - одобрила Нэнси. Она остановилась и распахнула дверцу автомобиля. Джордж тоже выскочила наружу, однако Бесс не спешила.

- Мы не знаем, кто тут живет! М-может, тот преступник!

- Мы с Джордж пойдем, а ты можешь остаться, - сказала Нэнси.

- Ни за что! Если вы идете, то и я тоже.

Джордж и Нэнси уже продирались через кустарник, и Бесс, боясь остаться одной, поспешила вслед за ними.

Лачуга занимала небольшой участок, с трех сторон закрытый густым лесом. Девушки уже прошли половину пути, как вдруг Бесс схватила Нэнси за руку.

- Там кто-то за кустом, за виноградными лозами, наблюдает за нами!

Девушки прижались друг к другу, боясь сделать еще шаг: они заметили неподвижную фигуру, уставившуюся на них. Вдруг Нэнси прыснула от смеха.

- Соломенное чучело! - воскликнула она. - Бесс, ты уже второй раз пугаешь нас до смерти.

Бесс смущенно промолчала.

- Идем уже, - раздраженно отозвалась Джордж. - Мы ведем себя, как маленькие девчонки.

Девушки робко приблизились к лачуге. Бесс нервно заметила, что здесь неестественно тихо. Собравшись с духом, Нэнси постучала, но никто не ответил. Она постучала еще раз, громче.

- Я слышала чьи-то шаги! - напряглась Джордж.

Нэнси тоже послышался какой-то звук. По спине забегали мурашки. Похоже, кто-то пытался спрятаться в этой лачуге.

- Давайте вернемся, - испуганно предложила Бесс.

- Еще разок. - Нэнси снова постучала.

Никто не ответил, и девушка осторожно дернула за ручку. Дверь открылась так легко, что Нэнси чуть не ввалилась в однокомнатную лачугу. Девушка отпрянула назад, ожидая, что столкнется нос к носу с обитателем хижины, однако комната оказалась пустой. Немногочисленная мебель была сломана и покрыта пылью.

- Вот тебе раз! А я могла бы поклясться, что слышала чьи-то шаги.

- И я, - облегченно пробормотала Бесс. - Жуткое местечко.

Подруги осторожно осмотрели лачугу, обходя стороной грязь и наклоняя головы, чтобы не задеть паутину.

- Никого нет, - заключила Нэнси, весело покачав головой, словно вытряхивая весь страх.

- И никто месяцами не использовал эту лачугу, - добавила Джордж.

- В таком случае можем уезжать.

Вернувшись к машине и недолго проспорив, девушки решили выбрать правую дорогу. Спустя несколько минут путь привел их к подножию горы Санвью.

- Впереди виднеется город, - объявила Нэнси. - Остановимся там и узнаем, на верном ли мы пути.

Достигнув поселения, Нэнси обратилась к полицейскому, и тот, покинув пост, подошел к машине.

- Дорога к заводу Вестона? - повторил он. - Надо было свернуть налево несколько миль назад.

Подруги в ужасе переглянулись. Мысль, что после всех приключений им придется вернуться назад по той же дороге, оказалась не слишком привлекательной.

- Можно доехать и другим путем, - сообщил полицейский, - но он немного длиннее.

- Ничего, страшного, - облегченно вздохнула Нэнси.

Полицейский подробно описал, как добраться до завода. Нэнси поблагодарила его и тронулась в путь.

- Надо спешить, иначе не успеем до закрытия. Как хорошо, что мы не туда свернули.

Нэнси ехала на полной скорости и почти наверстала потерянное время, но наручные часы показывали почти четыре, когда машина, наконец, остановилась около завода на окраине Стэнфорда. Еще несколько минут заняли поиски офиса.

Нэнси представилась молодой женщине в приемной и пожелала увидеть мистера Бейлора Вестона.