Загадки и подсказки

– Если Меган не в Тёмных землях, то где тогда? Животные в «Жутких созданиях» видели, как она зашла в «Комнату огней», а после исчезла. Так сказал мистер Дарби! Если вы не смогли найти её во всём Секретном зоопарке, где ещё она может быть?

Мужчина вскинул бровь и поморщился. В словах Ноя был резон.

– Она в Тёмных землях, и вы сами это знаете! Вы просто боитесь того, что это означает!

Мужчина открыл рот, желая что-то сказать, но Ной продолжил.

– Моя сестра пропала! – закричал он. – Вы хоть понимаете, что это означает для моего дома? Для моей общины? Вы представляете, сколько людей – людей, которых я даже никогда не встречал, – пострадали от её исчезновения? Я не хочу подвергать никого опасности. Вовсе нет! Я лишь прошу Секретное общество помочь мне найти сестру. Помогите мне вернуть её домой! – Ной замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы повлиять на толпу, но в голову ничего не приходило. В конце концов он смог сказать лишь чистую правду: – Мне… Мне так её не хватает.

Совет погрузился в молчание. Никто в толпе не шевелился. Даже обезьяны перестали скакать и раскачиваться на ветках.

Мистер Дарби коснулся плеча мальчика:

– Спасибо, Ной. – Он повернулся к собравшимся. – Полагаю, сейчас самое время поставить этот вопрос на голосование. Все те, кто за открытие входа в Тёмные земли, выскажите своё одобрение.

Город едва не взорвался от поднявшегося шума. Шимпанзе визжали и прыгали по деревьям. Птицы пронзительно кричали и носились в воздухе. Слоны трубили и топали. Аллигаторы шипели и били хвостами по дорожным знакам. Стоящий рядом с подиумом жираф поднял на своей длинной шее трёх луговых собачек, чтобы их пронзительное тявканье тоже было слышно. Элла и Ричи подбежали к Ною и обняли его.

Когда шум стих, мистер Дарби повернулся к сидящим на подиуме людям:

– Кто из Тайного совета поддерживает экспедицию в Тёмные земли?

Все подняли руки.

– Что ж, боевые скауты, – сказал мистер Дарби, – думаю, решение принято.

Скауты разразились восторженными воплями и захлопали в ладоши.

– Дайте мне час, чтобы закончить с подготовкой Команды по Прорыву и Спасению, – сказал мистер Дарби, направившись мимо членов Совета к спуску с подиума.

– Команды по Прорыву и Спасению? – переспросил один из членов Совета. – Мы ни разу не обсуждали подобное.

– Кто сказал, что это будет обсуждать Совет? – отозвался мистер Дарби. – Иногда стоит использовать и собственную голову, как считаете? – Он посмотрел прямо на скаутов. – Кстати говоря, вы должны кое-что знать, причём не просто знать, но и осознавать.

– Что? – спросила Элла.

– Даже если Меган в Тёмных землях, гарантии, что мы вытащим её оттуда, нет. Вы ведь это понимаете?

Скауты кивнули.

– Ещё вы должны знать, – предупредил он, – мы сами можем не выбраться. Если сасквочи выжили, велик шанс, что многие из нас не переживут эту экспедицию.

Скауты сбились в кучку, и впервые на их лицах мелькнул страх. Они одновременно кивнули.

– Отлично. – мистер Дарби развернулся. – Не будем же терять время. Я соберу свою команду.

– Команду? – хором спросили ребята.

– Увидите, скауты, – ответил мистер Дарби. – Увидите.

Глава 45 Команда по Прорыву и Спасению

В течение следующего часа всех животных эвакуировали с площади перед закрытым кирпичной стеной входом в Тёмные земли. На освободившееся пространство вступила небольшая группа слонов, полярных медведей и носорогов. Они встали бок о бок на расстоянии двухсот футов до штор. Город за ними дрожал от возбуждения: птицы и обезьяны носились меж деревьев, опоссумы прыгали с балконов, а выдры и пингвины плавали взад-вперёд в источниках. Все нервничали.

Скауты стояли под большим деревом и наблюдали за приготовлениями. Группа неравнодушных граждан предложила им перекусить – и принесённого угощения с запасом хватило на полноценный обед. Ребята были благодарны до глубины души – они успели изрядно проголодаться. Так что скауты быстро похватали всего понемногу: яблок, бананов, батончиков мюсли с ягодами и тёплого домашнего хлеба, густо намазанного маслом. Ещё им принесли высокие стаканы с холодной водой и крошечные чашки со сладким нектаром.

Закончив с перекусом, Ной вдруг сообразил, что понятия не имеет, который час. Казалось, скауты провели в Секретном зоопарке уже несколько суток, но на самом деле времени прошло гораздо меньше. Он спросил Ричи, и тот, посмотрев на свои часы, ответил, что только что минуло четыре утра. Ной оказался прав: с начала приключения, ознаменовавшегося появлением у его почтового ящика гепарда, прошло всего четыре часа.