Загадки и подсказки

Скауты отпрыгнули в сторону, чтобы дать дорогу невообразимой толпе за спиной. Ной оглянулся. Мир здесь был скрыт во тьме. Тени окутывали мрачный лес, прорезанный паутиной чернильно-чёрных рек и не внушающих доверия прудиков. Вдалеке высились неприступные горы. Полумёртвые деревья торчали из почвы, словно когти похороненных монстров. Целые пучки молний рассекали тучи и вонзались в землю. Небо было таким низким и тяжёлым, что казалось, оно вот-вот рухнет вниз. Бегущие животные подняли целое море брызг мутной воды и грязи.

– Что я могу сказать, – заметила Элла, – они не зря назвали эти места Тёмными землями.

Она намеревалась пошутить, но задрожавший в конце предложения голос испортил впечатление.

За её спиной прогремел голос:

– Их так назвали не из-за недостатка света, а из-за недостатка доброты.

Скауты резко обернулись и увидели Танка, всё такого же огромного и лысого. Его большое тело бугрилось мускулами, как здешняя местность – горами и холмами.

– Танк! – воскликнул Ной. – Ты нам поможешь?

– Парень, я уже кучу времени прождал, когда наконец начнётся эта операция.

Ной улыбнулся. Он увидел, как последние ряды животных проходят сквозь разрушенную стену. Крокодилы и тюлени ныряли в реки, птицы и летучие мыши уносились навстречу тучам. Обезьяны, опоссумы и белки-летяги скакали по деревьям.

К скаутам присоединились их друзья-животные – Буран, Крепыш, Доди и Малыш Большерог. Марло сел Ною на плечо. Лужок и дюжина других луговых собачек носились вокруг ног Ричи.

– Ну что, ребята, готовы? – спросила Элла.

Животные в ответ зарычали, захрипели, зачирикали и зафыркали.

Ной взобрался на спину Бурану и объявил:

– Так давайте же найдём Меган!

Элла подбежала к Малышу Большерогу:

– Не против меня немного покатать?

Носорог качнул головой и согласно фыркнул. Элла быстро вскарабкалась на большого зверя и устроилась на его спине.

Отряд углубился в Тёмные земли. Доди и Марло поднялись в воздух, чтобы осматривать кроны, а луговые собачки кружили под ногами, проверяя выбоины и трещины в земле.

– Не вижу ничего, напоминающего о сасквочах, – сказал Ричи Танку. – Может, все они уже мертвы?

– Может. – Танк всматривался в горы и лес. – А может, они прячутся.

Из пруда перед ними выпрыгнули несколько тюленей. Шлёпая ластами по грязи, они неуклюже побежали по берегу, стрекоча «Аррт! Аррт! Аррт!».

Углубившись в Тёмные земли, животные постепенно рассредоточились по округе. Вскоре производимый поисковыми отрядами шум стих, и скауты остались наедине со своей группой. Повисла неестественная тишина, и это беспокоило Ноя.

– Ребят, – позвала Элла, – посмотрите-ка на склон!

Ной поднял глаза. Какое-то время он ничего не мог разглядеть, но тут вспышка молнии осветила местность. Весь склон был усеян пещерами и расщелинами – раздолье для тех, кто хочет спрятаться.

– Нет, ну вы это видели? – простонал Ричи.

– И почему у меня вдруг возникло ощущение, что за нами наблюдают? – прошептал Ной.

– Внимание, – сказал Танк. – Будьте готовы ко всему. Помните, последние восемьдесят лет здесь никто не бывал. Может произойти всё что угодно.

Ной свистнул, подзывая Марло. Птичка вынырнула откуда-то сверху и села ему на плечо.

– Марло, мне нужно, чтобы ты проверил те пещеры – вдруг там сасквочи. Сможешь это сделать?

Марло чирикнул, сорвался с плеча мальчика и улетел к горам.

Танк подошёл к пруду и присел на корточки.

– Хм.

– Что такое, Танк? – спросил Ной.

– Не знаю. Слишком тихо. Меня что-то беспокоит. Что-то не так. – Танк вытащил из пояса с инструментами фонарик и посветил на след в грязи. – Видите? – Он перевёл луч дальше, высветив целую цепочку следов. – Они все свежие. Видите грязь? Мокрая.

– Может, тут прошли какие-то животные?

– Нет, – возразил Танк. – Лишь одно животное оставляет такие следы – сасквоч. Я сотни раз изучал их по нашим книгам в библиотеке.

Ландшафт осветила целая серия молний. Гром раскатистым эхом пронёсся по небу.

– Значит, они здесь, – сказал Ной. – Они живы.

– И это меня соверше-е-енно не радует, – протянул Ричи. Он нервно дёрнул головой, из-за чего помпон на шапке задрожал. Луговые собачки выписывали зигзаги и восьмёрки вокруг его ног.

Марло поспешно снизился и, дико щебеча, опустился на плечо Ноя. Он без остановки наклонял голову из одной стороны в другую, и при этом его чёрные глазки едва не выпрыгивали из орбит.

– Он что-то видел, – понял Танк.

– Сасквоча? – спросил Ричи.

– Не знаю. Может быть.

– Танк, – попросил Ной, – дай-ка мне твой фонарик.

Танк протянул фонарик мальчику, тот направил узкий луч света прямо на склон. И сердце едва не выпрыгнуло у Ноя из горла. Когда он проводил лучом по пещерам, там в ответ вспыхивали огоньки. Целые их группы посверкивали в каждой расщелине – жёлтые точки посреди темноты. Не было никаких сомнений – это глаза! Глаза животных! И эти глаза наблюдали за ними.

Буран прокрался вперёд и глухо и зло зарычал. Сидящий у него на спине Ной почувствовал, как огромные мускулы медведя напряглись.

– Сасквочи! – выдохнул Танк, и впервые Ной услышал в голосе этого могучего мужчины страх, и даже не просто страх, а настоящий ужас.